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BETHLEHEM, Cisjordania – Es de día en Belén, a unas dos semanas de la Navidad, y dos obreros están añadiendo piedras a un camino estrecho y empedrado que se cree que recorrieron María y José desde Nazaret hasta el lugar del nacimiento de Jesús.

La ruta de peregrinación conocida como la Calle de la Estrella está siendo renovada con la esperanza de que vuelva a su antigua gloria: una bulliciosa vía de importancia histórica. Por ahora, sin embargo, suele estar desierta, con sus escaparates casi siempre cerrados.

El centro de Belén, el corazón comercial de la ciudad, se evita en su mayor parte en favor del sitio antiguo más conocido: la iglesia construida sobre la gruta donde nació Jesús. Después de que el Gobierno israelí y la Organización para la Liberación de Palestina firmaran el Acuerdo de Oslo I -que pretendía ser una vía para la autodeterminación palestina- en 1993, el turismo en Belén se disparó.

Siete años después, cayó en picado cuando el ejército israelí invadió muchas de las principales ciudades de Cisjordania que estaban bajo jurisdicción palestina. El estancamiento político y la expansión de los asentamientos israelíes condujeron a la sangrienta Segunda Intifada, la devastación y los toques de queda israelíes mantuvieron alejados a los turistas; los hoteles cerraron y los restaurantes quebraron.

Tardó varios años en recuperarse como destino turístico. La calle de la Estrella ya ha sido renovada tres veces en casi dos décadas. Hoy alberga una escuela de iconografía, donde los palestinos aprenden a hacer arte religioso para reemplazar las réplicas baratas, hechas en fábrica y producidas principalmente en China, que se venden en las tiendas de recuerdos de la ciudad.

También alberga Dar Al-Sabbagh, un centro de investigación para los expatriados de Belén que se considera uno de los edificios históricos más importantes de la ciudad.

Los betlemitas también están entusiasmados este año por el regreso de una reliquia de madera que se cree que formó parte del pesebre de Jesús. Se espera que este pequeño trozo de historia atraiga a más peregrinos esta temporada navideña.

«Esperamos 1,4 millones de turistas», dijo Anton Salman, alcalde de Belén. Sin embargo, esta cifra incluye sólo a los grupos de peregrinos y no a los individuos, por lo que se espera que las cifras sean mucho mayores.

Se trata de un aumento del 20% con respecto al año pasado, señaló Salman: «El número de turistas que llegan a la ciudad está aumentando. Desde 2017, el número ha ido subiendo».

Pero los expertos afirman que los crecientes asentamientos israelíes en Cisjordania y su muro de separación, que divide Belén de Jerusalén -su histórica ciudad hermana- han restringido el acceso a la ciudad y han devastado la economía local.

«Estamos viviendo en una prisión turística. Sí, recibimos mucho turismo, pero para el pueblo palestino es prácticamente una prisión», dijo Suhail Khalilieh, jefe del Departamento de Monitoreo de Asentamientos en el Instituto de Investigación Aplicada – Jerusalén (ARIJ), una organización sin fines de lucro con sede en Belén.

También este año, las autoridades israelíes han prohibido a los cristianos de la Franja de Gaza entrar en Belén y otras ciudades de Cisjordania durante la Navidad. Israel dice que la decisión se debe a razones de «seguridad», mientras que algunos grupos de derechos israelíes, como Gisha, creen que está diseñada para consolidar la división entre Gaza y Cisjordania.

El año pasado, 700 de los aproximadamente 1.000 cristianos palestinos recibieron permisos para viajar a Belén, Nazaret y Jerusalén para celebrar la Navidad.

«Nos están asfixiando»

Hoy en día, hay 23 asentamientos, que ocupan 8,1 millas cuadradas (21 kilómetros cuadrados) de la zona de Belén. Unos 165.000 colonos israelíes -que representan aproximadamente un tercio de la población total de colonos en Cisjordania, según Khalilieh- viven aquí en las cimas de las colinas, en casas marcadas por sus tejados de tejas rojas.

El 92% de los 210.000 palestinos de Belén están confinados en el 13% de su territorio total, explicó. «No hay espacio para expandirse o construir», dijo. «El desarrollo de la ciudad es extremadamente limitado. Belén es una gobernación devastada.

«Belén es conocida por tener una de las mayores tasas de desempleo dentro de Cisjordania. El precio de la tierra y el coste de la vida se han disparado más allá de lo imaginable, sobre todo a causa del turismo», continuó Khalilieh. «Está bien para los turistas, pero para la gente de Belén es realmente caro teniendo en cuenta los ingresos. Estamos siendo asfixiados en términos de dónde y cómo vivimos, por lo que la idea de inmigrar no está lejos de la mente de muchas personas.»

La Iglesia de la Natividad, que está en proceso de renovación desde 2013, es la principal atracción para los peregrinos y visitantes que llegan a Belén. Pero esto no siempre ha cosechado las recompensas económicas codiciadas por los palestinos. Si acaso, argumentan algunos, se está sumando a una crisis medioambiental ya existente.

«Belén es asfixiante», dijo George Rishmawi, experto en turismo y director ejecutivo de Abraham’s Path, una organización sin ánimo de lucro que desarrolla el turismo comunitario. «Está llena de autobuses y coches, no tenemos suficiente espacio. La mayor parte de nuestra tierra fue robada para los asentamientos israelíes.

«No tenemos lugar para respirar, ni zonas abiertas para los lugareños», añadió. «Los turistas vienen normalmente a visitar la Iglesia de la Natividad, utilizan los aseos, algunos almuerzan, otros visitan el Campo de los Pastores y se van».

Según la tradición cristiana, el Campo de los Pastores marca el lugar donde los ángeles anunciaron por primera vez el nacimiento de Cristo. Hoy es una capilla con sede en Beit Sahour, un pueblo cristiano palestino al sureste de Belén.

Fadi Kattan, un chef palestino que posee y gestiona la casa de huéspedes boutique Hosh Al-Syrian y su cafetería, cree que el turismo debería extenderse más allá de la temporada navideña y que deberían hacerse cambios para atraer a los visitantes a quedarse en Belén durante el resto del año.

«La gente pasa cuatro horas en Belén», dijo Kattan. «¿Cuál es el impacto en la economía? Nada. En realidad, hay un impacto: la basura, porque la gente pasa cuatro horas aquí y el impacto en el medio ambiente y la economía es que dejan su basura».

Para renovar la iglesia, la Autoridad Palestina ha gastado hasta ahora más de 17 millones de dólares, la mitad de los cuales recaudó ella misma, mientras que el resto provino de donantes individuales, estados y organizaciones religiosas.

Construida en el siglo IV, la Iglesia de la Natividad ha sufrido varias remodelaciones debido a desastres tanto naturales como provocados por el hombre. Se ha completado casi el 85% de la restauración, incluyendo la reparación de las ventanas dañadas por el agua y de un tejado con goteras.

«Los betlemitas no cobran ningún tipo de cuota por entrar en la iglesia», dijo Rishmawi. «Tenemos una infraestructura que se está depreciando y, sin embargo, tenemos que recaudar fondos y pagar por ella y desarrollar la infraestructura, mientras que la mayoría de los comercios y la gente no sienten el turismo, porque sólo es visitar la iglesia.»

«¿Se preocupan por lo que ocurre a su alrededor?»

El hecho de que la iglesia sea la principal -si no la única- atracción para la mayoría de los visitantes durante la época festiva hace que los betlemitas se sientan «invisibles durante la Navidad», dijo el reverendo Munther Isaac, pastor luterano de Belén y destacado teólogo palestino.

«Lo digo porque su principal interés es visitar un sitio, las piedras, pero no mucho la gente en sí, la comunidad», dijo Isaac. «Y siempre digo que si Belén no estuviera en el lado palestino, a esos millones de peregrinos cristianos ni siquiera les importaría conocer a los palestinos y lo que significa vivir bajo la ocupación israelí.»

El desafío, dijo Isaac, es mirar el conflicto palestino-israelí a través de los ojos de Jesús. Isaac cree que muchos cristianos occidentales incurren en una falsa espiritualidad cuando no se preguntan qué haría Jesús al enfrentarse a un conflicto de este tipo.

«Cuando cruzan el puesto de control, y viajan cerca del muro de separación y junto a dos campos de refugiados, siempre me pregunto: ¿Se preocupan por lo que ocurre a su alrededor?» preguntó Isaac. «¿O es Belén, para ellos, esa visión romántica de una vieja iglesia que visitan y tachan de su lista de deberes religiosos? ¿Es esto lo que significa seguir los pasos de Jesús?»

Dalia Hatuqa es una periodista afincada en Cisjordania y Estados Unidos. Tuitea en @DaliaHatuqa y su trabajo se puede encontrar en www.daliahatuqa.com.

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