Para los futuros astronautas, montar en el «Vomit Comet» es una parte esencial del entrenamiento para vivir en la microgravedad del espacio.
En 1957, los astronautas comenzaron a entrenarse en aviones que simulan la ingravidez realizando maniobras en el aire similares a las de una montaña rusa. La simulación provoca náuseas a algunos pasajeros, lo que inspiró el apodo de «Cometa Vómito». En 1973, la NASA se hizo cargo del programa de la Fuerza Aérea que precedió a la formación de la agencia espacial. Sin embargo, desde 2008, una empresa privada ,Zero-G Corp, se encarga del entrenamiento. Y aunque el programa fue diseñado para el entrenamiento de astronautas, no está reservado para los futuros voladores espaciales; científicos, ingenieros, estudiantes y celebridades han dado una vuelta en el Vomit Comet para experimentar la sensación de ingravidez.
Cambiando con los tiempos
Pero los orígenes del Vomit Comet son anteriores a la NASA. En 1950, Estados Unidos contrató a dos científicos alemanes tras la Segunda Guerra Mundial: el ingeniero aeronáutico Fritz Haber y el físico Heinz Haber. Los dos hermanos propusieron simular la microgravedad del espacio en aviones que hicieran vuelos parabólicos en una configuración ondulada. En 1957, las Fuerzas Aéreas iniciaron lo que se convertiría en el Programa de Gravedad Reducida de la NASA, entrenando así a los astronautas de los programas Mercury y Apolo.
De 1957 a 1967, las Fuerzas Aéreas volaron tres aviones bimotores de hélice C-131. Le siguieron cinco KC-135 Stratotanker, que eran aviones de reabastecimiento aéreo modificados. La NASA operó los dos últimos KC-135. El programa no sólo servía para entrenar a los astronautas; los ingenieros también utilizaban los aviones para probar equipos y procedimientos de vuelo espacial, y los estudiantes universitarios realizaban experimentos en microgravedad.
Según la NASA, uno de estos aviones, el KC-135A, realizó más de 58.000 parábolas y un promedio de 3.800 parábolas y 300 horas de vuelo al año antes de realizar su último vuelo en microgravedad, el 29 de octubre de 2004.
El avión también hizo su aparición en Hollywood: Se utilizó para filmar escenas de ingravidez en la película «Apolo 13». Según un artículo del sitio hermano de Space.com, Live Science, los escenógrafos crearon un interior de la nave espacial adaptado al interior del avión. A continuación, las cámaras captaron fragmentos cortos de segundos en la película. El director Ron Howard alquiló la aeronave durante seis meses para conseguir las tomas de ingravidez que los espectadores ven en la película.
El KC-135A se exhibe ahora en el Campo Ellington de Texas. El entonces director principal de pruebas, John Yaniec, dijo que el KC-135A seguía funcionando cuando fue retirado en 2004, pero su función única lo hacía «cada vez más difícil y costoso de mantener».
En 2005, la NASA sustituyó el avión KC-135 por un C-9 de la Marina, que la agencia voló hasta que canceló el Programa de Gravedad Reducida en 2014. En 2016, el C-9 se utilizó para probar los trajes espaciales de la nave Orión, para la próxima fase de exploración de la agencia espacial. Desde 2008, la NASA también tiene un contrato de servicios de microgravedad con Zero Gravity Corp. (Zero-G) y ha utilizado su avión, un Boeing 727 modificado, para vuelos de entrenamiento.
La empresa Zero-G, con sede en Virginia, empezó a volar con su avión, G-Force One, en 2005, vendiendo los billetes a 4.950 dólares cada uno. Celebridades como el director James Cameron, el actor de «Star Trek» George Takei y el multimillonario fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, han volado en aviones Zero-G. En 2007, el célebre físico Stephen Hawking voló en el G-Force One, lo que llevó a Alan Stern, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en ese momento, a decir: «Ahora estamos en el siglo XXI, y espero que cada vez más científicos realicen investigaciones en gravedad cero, e incluso en el espacio, a medida que se abren nuevos vehículos y lugares para dicha investigación.»
Cómo funciona
Según la NASA, el avión vuela siguiendo un patrón ondulatorio de subidas y bajadas pronunciadas. Mientras sube por la parábola, o la «joroba», los pasajeros alcanzan varios segundos de ingravidez en la cima. A continuación, el avión vuelve a sumergirse hacia el suelo, tirando hacia arriba para crear la parte inferior de la ola. Los pasajeros experimentan casi el doble del tirón de la gravedad terrestre desde aproximadamente el punto medio de la bajada, pasando por el fondo y la mitad de la subida.
Cambiar el patrón de vuelo puede variar el tirón de la gravedad sobre los pasajeros y, a su vez, afectar a la duración de la ingravidez. La ingravidez completa dura aproximadamente 25 segundos. Los pasajeros que experimentan una simulación de la gravedad marciana -un tercio de la gravedad terrestre- duran unos 30 segundos, mientras que los que simulan la gravedad lunar -un sexto de la gravedad terrestre- duran unos 40 segundos.
En una entrevista de 1999, Yaniec dijo a Space.com que un gran porcentaje de sus pasajeros acaban enfermos. «Realmente no llevo ninguna estadística», dijo. «Pero se trata de una regla de tercios: un tercio se enferma violentamente, el siguiente tercio se enferma moderadamente y el último tercio no se enferma en absoluto».
Dan Durda, un investigador del Southwest Research Institute que ha volado en vuelos de microgravedad con fines de investigación, dijo a Space.com que la ingravidez es «una experiencia increíble, fuera de este mundo». «Es adictivo».
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