El músico más famoso del jazz contemporáneo, Wynton Marsalis tuvo un gran impacto casi desde el principio. A principios de los años 80, fue una gran noticia que un joven y talentoso músico negro eligiera ganarse la vida tocando jazz acústico en lugar de fusión, funk o R&B. La llegada de Marsalis a la escena inició el movimiento de los «Young Lions» y dio lugar a que las grandes discográficas contrataran y promocionaran repentinamente a jóvenes músicos. Desde 1970 había una gran escasez de trompetistas jóvenes, pero el repentino protagonismo de Marsalis inspiró una cosecha totalmente nueva de músicos de metal. La música del Quinteto de Miles Davis de mediados de los 60 había quedado un poco eclipsada cuando era nuevo, pero el quinteto de Marsalis se centró en ampliar el legado del grupo, y pronto otras unidades del «Young Lion» utilizaron la obra acústica tardía de Davis como punto de partida. De hecho, el trabajo más inspirador de Marsalis ha sido con los jóvenes, a muchos de los cuales ha introducido en el jazz; unos cuantos músicos jóvenes, como Roy Hargrove, han sido ayudados directamente por Marsalis. Poco a poco fue encontrando su propia voz al explorar estilos anteriores de jazz (como la forma de tocar de Louis Armstrong), al dominar la sordina wah-wah y al estudiar a Duke Ellington. A partir de ese momento, incluso cuando tocaba un estándar de Miles Davis, Marsalis poseía su propio sonido y ha ocupado su lugar como uno de los grandes del jazz.
Hijo del pianista Ellis Marsalis, hermano menor de Branford y hermano mayor de Delfeayo y Jason (el clan Marsalis en su conjunto puede llamarse con precisión «La primera familia del jazz»), Wynton (que recibió el nombre del pianista Wynton Kelly) recibió su primera trompeta a los seis años de la mano del patrón de Ellis, Al Hirt. Estudió tanto música clásica como jazz y tocó en bandas de música locales, grupos de funk y orquestas clásicas. Marsalis tocó la primera trompeta en la Orquesta Cívica de Nueva Orleans cuando estaba en el instituto. Fue a Juilliard cuando tenía 18 años y en 1980 realizó sus primeras grabaciones con la Art Blakey Big Band y se unió a los Jazz Messengers.
En 1981, el joven trompetista era la comidilla del mundo del jazz. Hizo una gira con Herbie Hancock (de la que resultó un doble LP), siguió trabajando con Blakey, firmó con Columbia y grabó su primer álbum como líder. En 1982, Marsalis no sólo formó su propio quinteto (con su hermano Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett y Jeff «Tain» Watts), sino que grabó su primer álbum de música clásica; inmediatamente fue considerado uno de los mejores trompetistas clásicos de todos los tiempos. Su quinteto con Branford duró hasta finales de 1985, aunque se produjo una desavenencia entre los hermanos (afortunadamente sólo fue temporal) cuando Branford abandonó finalmente la banda para hacer una gira con el grupo de pop de Sting. Para entonces, Wynton era una superestrella, ganando un número incontable de premios y encuestas.
El siguiente grupo de Marsalis contaba con el pianista Marcus Roberts, el bajista Robert Hurst y el batería Watts. Con el tiempo, el grupo se convirtió en un septeto de cuatro trompas con el trombonista Wycliffe Gordon, el contralto Wes Anderson, Todd Williams en el tenor, el bajista Reginald Veal, el baterista Herlin Riley y (a principios de los 90) el pianista Eric Reed. Marsalis desarrolló realmente su escritura durante esta época (influenciado por Duke Ellington) y el septeto resultó ser una salida perfecta para sus arreglos. Aunque Marsalis había disuelto el grupo en 1995, muchos de los músicos siguieron apareciendo en sus proyectos especiales o con la Lincoln Center Jazz Orchestra.
En 1997, el maratón Blood on the Fields de Marsalis (que se publicó como un conjunto de tres CD) se convirtió en la primera obra basada en el jazz en ganar un premio Pulitzer. Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues le siguió un año después. Con el fallecimiento de tantos gigantes del jazz, la importancia de Marsalis (como trompetista, líder, escritor y portavoz del jazz) siguió creciendo. Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk se publicó en 1999, coincidiendo con el popular especial de la PBS. Luego, como si ocho grabaciones propiamente dichas en 1999 no fueran suficientes, Columbia y Marsalis publicaron un asombroso y asequible conjunto de siete discos titulado Live at the Village Vanguard. A mediados de 2000 se publicaron Marciac Suite y Goin’ Down Home. Dos años después, Marsalis celebró el blues en All Rise. El siguiente fue su primer trabajo para Blue Note, The Magic Hour, un álbum de material original publicado a principios de 2004. Ese mismo año, la discográfica publicó Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, la banda sonora de Marsalis para el documental de Ken Burns. El segundo trabajo de estudio de Marsalis para Blue Note, From the Plantation to the Penitentiary, con una gran conciencia política y social, se publicó en 2007.
En 2008, Marsalis se asoció con el icono del country Willie Nelson para el álbum en directo Two Men with the Blues, en el que el dúo actuó durante dos noches en el Lincoln Center. Al año siguiente, Marsalis publicó el álbum conceptual He and She, en el que exploraba el tema de las relaciones entre hombres y mujeres. En 2011, volvió con el álbum en directo Here We Go Again: Celebrating the Genius of Ray Charles, en el que volvió a formar pareja con Nelson, así como con la vocalista Norah Jones. Ese mismo año, Marsalis, que ya había participado como invitado en el álbum Clapton del guitarrista Eric Clapton en 2010, volvió a formar pareja con el maestro del rock/blues para el álbum de conciertos Play the Blues: Live from Jazz at Lincoln Center. También en 2011, Marsalis contribuyó con la partitura del documental Prohibición de Burns.
Durante los años siguientes, Marsalis se mantuvo ocupado actuando, además de aparecer regularmente en televisión como corresponsal cultural de la CBS Sunday Morning. También se unió a la Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) para Live in Cuba, un lanzamiento de dos discos de 2015 con las primeras actuaciones del conjunto en Cuba. En 2016, Marsalis lanzó The Abyssinian Mass, una grabación de su composición de 2008 que conmemora el 200º aniversario de la Abyssinian Baptist Church de Harlem. Un trabajo extenso, The Abyssinian Mass mostró las conexiones entre la música secular y la sagrada y contó con la JLCO junto con Damien Sneed y Chorale le Chateau. A principios de 2017, se publicó The Music of John Lewis, un concierto del Lincoln Center de 2013 que celebraba la música del fundador del Modern Jazz Quartet y que contaba con la colaboración de Jon Batiste. La compilación de conciertos, United We Swing: Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, apareció en 2018 y mostró al septeto de Marsalis junto a luminarias invitadas como Ray Charles, Bob Dylan y Eric Clapton, entre otros. Big Band Holidays II y el álbum de la banda sonora, Bolden, llegaron en 2019, este último encontró a Marsalis suministrando la música para la película basada en la vida del primer cornetista de jazz Buddy Bolden. En 2020, Marsalis emitió la épica oscura y satírica Ever Fonky Lowdown, que contó con la Orquesta del Jazz at Lincoln Center, los vocalistas Camille Thurman y Doug Wamble, y la narración de Wendell Pierce.