Kuinka kauan eläimet elävät? Ihminen on yrittänyt vastata tähän kysymykseen jo vuosia, mutta viime aikoihin asti suurin osa elinajan pituutta koskevista tiedoista on saatu pitämällä kirjaa vankeudessa pidettyjen eläinten iästä. Vaikka näistä tiedoista kävi ilmi, kuinka kauan eläimet voivat elää, tiedot olivat harhaanjohtavia.
Vankeudessa pidettyjä eläimiä suojellaan kuivuudelta, tulvalta, tulipalolta ja petoeläimiltä, niitä ruokitaan säännöllisesti ja jos ne loukkaantuvat tai joutuvat alttiiksi taudeille, ne saavat lääkärinhoitoa. Tämä hoito auttaa niitä elämään pitkän ja terveen elämän. Luonnonvaraisilla eläimillä ei kuitenkaan ole näitä etuja. Ne elävät vain niin kauan kuin ne pystyvät puolustautumaan ja löytämään ruokaa.
Tutkimus siitä, kuinka kauan eläimet elävät luonnossa, on vaikeaa, ja tiedemiehet ovat työskennelleet tämän aiheen parissa jo vuosia.
Villieläinten iän määrittäminen on hyvin vaikeaa, mutta tutkimukset tuottavat osan vastauksista. Kalastusbiologit ovat oppineet lukemaan kalojen suomuihin, evien selkärankaan, korvaluihin (otoliitteihin) ja selkärankaan muodostuneita kasvurenkaita iän määrittämiseksi. Nopean kasvun aikana renkaat ovat kaukana toisistaan, mutta kun kasvu hidastuu, kuten talvella, renkaat ovat lähellä toisiaan. Laskemalla tiiviiden renkaiden alueet biologi voi kertoa, kuinka monta talvea on kulunut. Tämä ikääntymismenetelmä on tarkempi pohjoisessa, jossa vuodenaikojen lämpötilat ovat äärimmäisiä, mutta se ei ole täysin tarkka, koska muidenkin olosuhteiden kuin talven tiedetään ajoittain hidastavan kasvua.
Joidenkin kilpikonnien kuoreen muodostuu myös vuotuisia kasvuviivoja. Laatikkokilpikonnan tapauksessa näitä viivoja pidetään luotettavina viiden ensimmäisen vuoden ajan ja melko tarkkoina kymmenen seuraavan vuoden ajan. Mutta sen jälkeen, kun kilpikonna saavuttaa viidentoista vuoden iän, viivoilla ei ole enää mitään arvoa iän kertomisessa.
Biologit voivat määrittää joidenkin nisäkkäiden iän tutkimalla niiden hampaita. Hampaiden lukumäärä ja tyyppi kertovat iän lampailla ja vuohilla, mutta leukahampaiden kuluminen paljastaa hirven iän. Kun peura vanhenee, sen hampaiden tietyt osat kuluvat pois käytöstä. Kulumisen määrää tutkimalla voidaan määrittää hirven ikä. Menetelmä on melko tarkka kahdeksaan ja puoleen vuoteen asti, mutta kun peura on kulunut tähän pisteeseen, hampaat ovat kuluneet liian sileiksi, jotta niistä olisi apua. Kun hampaat kuluvat, hirvi ei pysty syömään kunnolla. Tämän seurauksena harvat peurat elävät luonnossa yli kymmenen vuotta. Joidenkin luonnonvaraisten lammaslajien urosten uskotaan osoittavan ikänsä sarvissa olevien kasvusegmenttien perusteella; segmentit pysyvät kuitenkin samoina kahdentoista tai neljäntoista vuoden jälkeen, joten vanhempia uroksia ei voida ikäännyttää kunnolla.
Vangittuina pidettävien eläinten maksimi-ikä on tavallisesti vanhempi kuin luonnonvaraisten eläinten, koska luonnonvaraisten eläinten täytyy ruokkia ja puolustaa itseään eikä niille anneta minkäänlaista lääketieteellistä apua. Vankeudessa tämä alligaattori voi elää yli viisikymmentä vuotta.
Valaalla on ulkokorvassaan vahamainen tulppa. Tämä korvatulppa pitenee iän myötä, ja tutkijat uskovat, että sen vaaleiden ja tummien kerrosten vuorottelu vastaa yhden vuoden kasvua. Jos tämä pitää paikkansa, valailla on uskottu olevan paljon pidempi elinikä kuin niillä todellisuudessa on. Eläintieteilijät uskoivat aikoinaan valaiden eliniän olleen 150-200 vuotta, mutta satojen Etelämantereen kalastusalueilta pyydystettyjen valaiden vahamaiset korvatulpat osoittavat, että yksikään valas ei ollut yli 60-vuotias.
Luonnonvaraisten lintujen seuraaminen sen selvittämiseksi, kuinka kauan ne todellisuudessa elävät, olisi lähes mahdotonta, mutta lintutieteilijät ovat kuitenkin pystyneet vanhentamaan joitain luonnonvaraisia lintuja nauhojen kiinnittämisen kautta saatujen tietojen perusteella. Nauhoitettu kalasääski löydettiin kuolleena 1. kesäkuuta 1935. Rengastusrekisterin perusteella he saivat selville, että tämä yksi kalasääski, joka oli rengastettu poikasena 19. kesäkuuta 1914, oli selvinnyt luonnossa lähes 21 vuotta. Mustapäinen lokki pyydystettiin 24 vuotta ja 10 kuukautta sen jälkeen, kun sille oli kiinnitetty nauha, ja kaspianmeren tiira kerättiin 26 vuotta sen jälkeen, kun sille oli kiinnitetty nauha. Tällaiset ennätykset antavat jonkinlaisen käsityksen mahdollisesta eliniästä, mutta vain harvat pikkulinnut vanhenevat luonnossa, koska saalistajat ja onnettomuudet katkaisevat niiden elämän yleensä lyhyeen.
Eläimen koko ei välttämättä kerro eliniästä. Luonnonvaraisen leijonan ikä on verrattavissa kotikissan ikään; suuremmilla koiraroduilla on lyhyempi elinikä kuin pienemmillä; ja shetlanninponi voi elää pidempään kuin tavallinen hevonen. Suuremmat eläimet elävät luonnossa kuitenkin pääsääntöisesti pidempään kuin pienemmät. Yksi syy tähän on se, että pienempiin eläimiin kohdistuu enemmän vaaroja. Rankkasateen aiheuttama veden nousu voi hukuttaa pienen eläimen tai tuhota sen kodin ja ravinnonsaannin, kun taas isompi eläin kastuu vain tai kokee olonsa epämukavaksi. Petoeläimet syövät myös runsaasti pienempiä eläimiä, kuten kaneja, hiiriä, lintuja ja hyönteisiä. Voit siis huomata, että koko tuo mukanaan tietynlaista turvallisuutta.
Pienemmät eläimet saattavat myös elää nopeammin ruumiin tahtiin kuin suuremmat eläimet. Tämä tarkoittaa, että ne saattavat hengittää nopeammin, niiden sydämen syke voi olla nopeampi ja ne saattavat syödä enemmän ruokaa suhteessa ruumiin kokoon tuottaakseen nopeamman tahdin vaatiman energian. Tämän seurauksena pienemmän eläimen keho kuluu nopeammin kuin moottori, jota on jatkuvasti pyöritettävä suurella nopeudella.
Suurin osa hyönteisistä elää alle vuoden. Monet eivät kestä kylmää säätä kuin munavaiheessa, joten ne elävät koko elinkaarensa kevään ja syksyn välillä. Jotkin hyönteiset, kuten mehiläiskärpänen, elävät aikuisina vain muutaman tunnin, koska ne eivät syö tai eivät voi syödä. Niiden koko elämä on omistettu parin löytämiselle ja lisääntymiselle. Aikuinen mayfly hoitaa tämän tehtävän enintään kahdeksassatoista tunnissa. Vaikka nämä hyönteiset ovat aikuisina lyhytikäisiä, ne voivat viettää toukkavaiheessa tai nymfivaiheessa yhdestä kahteen vuotta ennen kuin ne muuttuvat aikuisiksi. Sirkat, jotka elävät aikuisina kolmesta kuuteen viikkoa, viettävät nymfinä kahdesta seitsemääntoista vuotta.
Myös eliön aktiivisuus voi määrittää sen eliniän. Mehiläiskuningatar, joka viettää aikansa munien munimisella pesää varten, voi elää jopa viisi vuotta. Työmehiläiset sen sijaan elävät enintään kuudesta kahteentoista viikkoon. Tänä aikana ne keräävät siitepölyä ja tuottavat hunajaa. Sekä muurahaispesän työläisten että kuningattaren elinikä on hyönteisiksi pitkä. Muurahaiskuningatar voi elää viidestätoista kahteenkymmeneen vuoteen ja työläiset jopa kymmenen vuotta. Termiittikuningatar kuitenkin ylittää ne kaikki elämällä viisikymmentä vuotta tai enemmän. Tuhatjalkaiset ja skorpionit elävät viidestä kuuteen vuotta.
Jotta saisit käsityksen siitä, kuinka kauan jotkin vankeudessa elävät eläimet ovat eläneet, seuraava luettelo on laadittu The World Book Encyclopedia -tietosanakirjassa, The Larouse Encyclopedia of Animal Life -tietosanakirjassa, The International Wildlife Encyclopedia -tietosanakirjassa ja lukuisissa muissa julkaisuissa esiintyvien tietojen perusteella. Kaikki vankeudessa elävät eläimet eivät elä näin pitkään; nämä ovat ennätystekijöitä. Tietomme luonnossa elävistä eläimistä kasvavat ajan myötä, mutta vankeudessa elävistä yksilöistä saadut tiedot saattavat olla kaikki, mitä meillä on joidenkin olentojen osalta.
| Eläimen nimi | Elinaika |
|---|---|
| Antilooppi (Blackbuck) | 15 |
| Antilooppi (Pronghorn) | 15 |
| Mäyräkoira | 15 |
| Lepakko (Guano) | 15 |
| Karhu (Grizzly) | 34 |
| Majava | 20 |
| Puhveli | 45 |
| Kameli | 40 |
| Kissa (kotieläin) | 30 |
| Simpanssi | 50 |
| Hirvi (Kauris | 25 |
| Hirvi | 20 |
| Hirvi | 23 |
| Koira (kotieläin) | 20 |
| Aasi | 50 |
| Elefantti (afrikkalainen) | 50 |
| Elefantti (intian) | 70 |
| Kettu | 14 |
| Giraffe | 28 |
| Vuohi | 10 |
| Marsu | 5 |
| Jänis | 10 |
| Hippopotamus | 41 |
| Hevonen | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| Lion | 35 |
| Myyrä | 3 |
| Vuorileijona | 18 |
| Hiiri | 4 |
| Muuli | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossumi | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcupine | 20 |
| Porvokki | 15 |
| Kani | 10 |
| Pesukarhu | 13 |
| poro | 15 |
| sarvikuono | 40 |
| sarvikuono (yleinen) | 30 |
| Lammas (mufloni) | 15 |
| Lammas (mufloni) | 19 |
| Lammas (mufloni) | 2 |
| Lammas (mufloni) | |
| Lammas (mufloni) | |
| Lammas (muffloni) | 12 |
| Orava (Kettu) | 10 |
| Orava (Harmaa) | 18 |
| Tiikeri | 25 |
| valas (sininen) | 35 |
| susi | 16 |
| seepra | 30 |
| Linnun nimi | Elinikä |
|---|---|
| Kardinaali | 22 |
| Chickadee | 7 |
| Condor | 52 |
| Kyyhkynen | 12 |
| Kotka (kultainen) | 80 |
| Hanhi (kanadanhanhi) | 32 |
| Heron | 24 |
| Lokki | 50 |
| Jay (Blue) | 4 |
| Ostrick (African) | 50 |
| Owl (Snowy) | 24 |
| Pelikaani | 52 |
| Pingviini (Kuningas) | 26 |
| Kyyhkynen | 35 |
| Viiriäinen | 10 |
| Korppi | 69 |
| Robin | 12 |
| Kyyhkynen | 24 |
| Varpunen | 20 |
| Tähti | 15 |
| Turkki | 15 |
| Matelijan tai sammakkoeläimen nimi | Elinikä |
|---|---|
| Alligaattori | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Härkäsammakko | 15½ |
| Kameleontti | 3½ |
| Vattusuu | 21 |
| Krokotiili | 13½ |
| Sammakko (Leopardikäärme) | 6 |
| Käärme (Leopardi) | 6 |
| Käärme (Leopardikäärme) | 6 |
| Gilahirviö | 20 |
| Lisko (Anole) | 6 |
| Kuninkaankäärme | 14½ |
| Pyton | 20 |
| Killikäärme | 18½ |
| Salamanteri (täplikäs) | 25 |
| Kilpikonna (laatikkokilpikonna) | 123 |
| Vesikäärme | 7 |
| Kalan nimi | Elinaika |
|---|---|
| Karppi | 50 |
| Krappi | 6 |
| Kampela | 10 |
| Kultakala | 25 |
| Kuha | 11 |
| Hauki | 24 |
| Seahorse | 6 |
| Sampi | 50 |
| Kirjolohi (kirjolohi) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Eläinten elinikä. Nuori luonnontieteilijä. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, nro 6, s. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.