Tietyissä eurooppalaisissa legendoissa sanotaan, että jos joku katsoo helvetinkoiran silmiin vähintään kolme kertaa, hän kuolee varmasti. Kulttuureissa, jotka yhdistävät tuonpuoleisen elämään tulta, helvetinkoirilla voi olla tuleen perustuvia kykyjä ja ulkonäköä. Ne määrätään usein vartioimaan kuolleiden maailman sisäänkäyntejä, kuten hautausmaita ja hautapaikkoja, tai hoitamaan muita tuonpuoleiseen tai yliluonnolliseen liittyviä tehtäviä.
Helvetinkoiran näkeminen tai sen ulvonnan kuuleminen voi olla enne tai jopa kuoleman syy. Joidenkin yliluonnollisten koirien, kuten walesilaisen Cwn Annwnin, uskottiin itse asiassa olevan hyväntahtoisia. Niiden kohtaamista pidettiin kuitenkin edelleen merkkinä lähestyvästä kuolemasta.
Kuoleman kantaja on termi, jota käytetään kuvaamaan helvetinkoiraa. Helvetinkoirien on sanottu olevan mustia kuin hiili ja haisevan palavalle tulikivelle. Niillä on tapana jättää jälkeensä palanutta aluetta minne tahansa ne menevätkin. Niiden silmät ovat syvät, kirkkaat ja lähes hehkuvan punaiset. Niillä on terävät hampaat, supervoima ja -nopeus, ja ne yhdistetään yleisesti hautausmaihin ja alamaailmaan.
Hellhoundeja kutsutaan Kuoleman kantajiksi, koska muinaiset demonit ovat oletettavasti luoneet ne kuoleman sanansaattajiksi. Legendan mukaan sellaisen näkeminen johtaa ihmisen kuolemaan. Joskus sen sanotaan tapahtuvan kerran, toisinaan taas vaaditaan kolme näkemistä, jotta kirous vaikuttaa ja tappaa uhrin. Nämä tekijät tekevät helvetinkoirasta pelätyn symbolin ja kuoleman kantajan nimen arvoisen.
Helvettikoira on nähty useita kertoja historian saatossa, eikä se ole sidottu mihinkään tiettyyn paikkaan. Viimeisimmät havainnot ovat tapahtuneet Connecticutissa, Kentuckyssa, Louisianassa, Ohiossa ja Vilseckissä, Saksassa, hautausmailla tai niiden läheisyydessä.
Pahana enteenä pidetty helvetinkoira on usein myös auttanut monia. Yliluonnollisen koiran sanottiin varoittavan ihmisiä vaarasta ja suojelevan heitä, kun he sitä tarvitsivat. Koira on usein hyvin uskollinen niille, jotka kutsuvat sitä ja sen sanotaan olevan hyvin valpas. Vaikka otukset tunnetaan usein pahoina, ne eivät ole niin pahoja kuin voisi luulla.
Hellhoundeista on raportoitu ympäri maailmaa ja noin puolet tapauksista kertoo pahoista asioista, jotka ovat tapahtumassa. Toisen puolen ajasta ne aiheuttavat pahoja asioita tapahtumaan. Helvetinkoirat eivät ole vain hautausmaiden vartijoita, vaan ne nähdään usein auttajakoirina niille, jotka ovat menehtymässä. Mutta ne voivat myös ilmestyä sanottujen läheisten luo ja tavallaan ilmoittaa heille läheisen poismenosta.
Vaikka useimmat kuvat esittävät helvetinkoiran pahana ja ilkeänä, tämä ei yksinkertaisesti pidä paikkaansa. Helvetinkoirien ei tarvitse olla pahan näköisiä tai pelottavan näköisiä. Ne voivat näyttää miltä tahansa suurelta koiralta vain puhtaalla mustalla turkilla. Helvetinkoirat voivat olla hyvin hyviä olentoja ja tuntea katumusta, kun ne tekevät jotain, mistä ne eivät ole täysin samaa mieltä.