Kahdeksankymmentäyhdeksänkymmentäkahdeksankymmentä oli merkkivuosi heavy metalille. Brittiläisen heavy metalin uusi aalto oli täydessä vauhdissa, ja kaikki Tygers of Pan Tangista Girlschooliin ja Venomiin julkaisivat jylhiä levyjä. Black Sabbath oli herätetty henkiin vokalisti Ronnie James Dion tulon myötä, jonka ansiosta he pystyivät levyttämään nopeampia ja aggressiivisempia kappaleita. Motorhead ja Judas Priest saavuttivat kansainvälistä mainetta Ace of Spacen ja British Steelin myötä, jotka molemmat auttoivat luomaan mallin speed- ja thrash metalille.
Ja sitten oli Iron Maidenin samanniminen debyytti
Kova julkaisu suositulta lontoolaisyhtyeeltä, joka nousi yhdeksi genren historian suurimmista yhtyeistä.
Britannialaiset rokkarit perustettiin vuonna 1975, ja he juoksivat lävitse jatkuvan sarjan kokoonpanomuutoksia. Vuoteen 1979 mennessä bändi alkoi vakiinnuttaa asemaansa Isossa-Britanniassa, erityisesti Lontoossa, kun heidän neljän raidan demoaan soitettiin säännöllisesti Bandwagon Soundhousessa, suositussa klubissa, jossa hard rock -fanit näkivät bändejä ja kuuntelivat DJ Neal Kayta. Iron Maiden – basisti Steve Harris, laulaja Paul Di’Anno, kitaristi Dave Murray ja rumpali Doug Sampson – tuli pian valtakunnallisesti tunnetuksi, kun ”Prowler” nousi huhtikuussa Sounds Magazinen Heavy Metal -listan kärkeen, ja he alkoivat soittaa täpötäysille keikkapaikoille.
Muutamat levy-yhtiöt osoittivat kiinnostusta, ja yhtye allekirjoitti marraskuussa 1979 EMI:n kanssa kolmen albumin levytyssopimuksen, jonka apuna toimi Rod Smallwood, joka on manageroinut yhtyettä siitä lähtien. Kiitokseksi faneille demon neljästä kappaleesta kolme julkaistiin The Soundhouse Tapes -nimellä yhtyeen omalla painatuksella, Rock Hard Recordsilla. Kitaristi Adrian Smithiä, joka soitti aikoinaan Murrayn kanssa Urchin-yhtyeessä, pyydettiin mukaan Tony Parsonsin tilalle, mutta hän kieltäytyi, koska myös Urchin oli hajoamassa. Mukaan otettiin kitaristi Dennis Stratton sekä rumpali Clive Burr, joka korvasi Sampsonin, joka lähti bändistä terveydellisistä syistä.
Kun Maiden astui tammikuussa 1980 Kingsway-studioon, sillä oli jo vankka kokoelma kappaleita. Kaikki niistä olivat Harrisin kirjoittamia – paitsi Dave Murrayn kirjoittama ”Charlotte the Harlot” sekä ”Remember Tomorrow” ja ”Running Free”, joihin Paul DiAnno osallistui sanoituksillaan – ja suurin osa niistä oli suunniteltu bändin perustamisen aikana vuonna 1975. ”Remember Tomorrow” sisälsi tietynlaista runollisuutta, koska se kertoi laulajan isoisän menehtymisestä diabetekseen.
Ainutlaatuisesta soundista huolimatta heidän tuottajansa Will Malone ei tiettävästi ollut kovinkaan innostunut tehtävästä vangita heidän musiikkiaan studiossa. Omille teilleen jätettynä yhtye tuotti albumin pääosin itse, insinööri Martin Levanin avustuksella, käytettävissä olleiden 13 päivän aikana. He olivat jo käyneet läpi kaksi muuta tuottajavalintaa, Guy Edwardsin ja Sweet-kitaristi Andy Scottin, melko nopeasti.
Varhain Iron Maiden osoitti mieltymystä kauhuaiheisiin sanoituksiin ja kuvamateriaaliin
Nimimerkkinsä inspiroi klassikkoelokuva Man In The Iron Mask. Debyyttialbumin kappaleet, kuten ”Phantom of the Opera” ja nimikkokappale, vangitsivat varmasti sellaista synkkää kuvastoa, jonka voisi yhdistää levynkanteen ja tuolloin orastavaan genreen.
On helppo ymmärtää, miksi Maidenin soundista tuli niin välittömästi suosittu. Paul DiAnnon dramaattisen, punkmaisen laulun, Dave Murrayn ja Dennis Strattonin kitaransoiton ja Clive Burrin iskevän rumputyöskentelyn yhdistelmä yhdistettynä Steve Harrisin ketterään basistityöskentelyyn saivat heidät erottumaan joukosta. Erityisesti Harris oli basistiksi epätavallinen, koska hän soitti sekä rytmi- että johtosoittimena sen sijaan, että olisi tarjonnut pelkkää rytmistä säestystä. Hänen prog-rock-vaikutteensa olivat kaikkialla läsnä, ja tietyissä kappaleissa oli lukuisia tahdinmuutoksia. Lisäksi hän oli bändin johtaja. DiAnnon laulu oli suoraviivaisempaa, toisin kuin muiden silloisten metallivokalistien oopperamaisempi tai muriseva tyyli. Hän oli helpompi ja karheampi, mutta osasi olla myös melodinen.
Valmistellessaan debyyttialbuminsa julkaisua varten Maidenilla oli suunnitelmia liikkeellä kannattajakuntansa laajentamiseksi. Ennen albumin saapumista yhtye julkaisi helmikuussa singlenä hymnisen ”Running Free”. Vaikka se nousi Britannian listalla vain sijalle 34, bändille tarjottiin paikkaa ikonisessa brittiläisessä Top Of The Pops -televisio-ohjelmassa, ja siitä tuli yksi harvoista bändeistä, jotka pääsivät esiintymään livenä. He kieltäytyivät huulisynkronoinnista. ”Sanctuaryn” ja ”Wrathchildin” alkuperäiset versiot ilmestyivät helmikuussa 1980 julkaistulla Metal for Muthas -kokoelmalla, ja sitä seurasi johdonmukainen kiertue, johon kuului myös Judas Priestin keikkapaikka maaliskuussa.
Tämä pohjatyö osoittautui menestykseksi, sillä Iron Maiden nousi Ison-Britannian listan neljänneksi 14. huhtikuuta. Tällöin taiteilija Derek Riggs loi myös Eddien zombimaisen hahmon, vaikka tämän hahmon alkuperä juontaa juurensa bändin kulisseissa olleeseen paperimassanaamariin (alias ”Eddie The Head”), joka sylki savua ja verta bändin varhaisilta kiertueajoilta. Eddie ilmestyisi jokaisen tulevan albumin ja singlen kanteen sekä useimpiin T-paitoihin, ja hänen hahmonsa näyttelisi suurta osaa bändin keikoilla.
Iron Maiden Hits The Road
Toukokuussa käynnistettiin pääkiertue ja samalla julkaistiin ei-LP-single ”Sanctuary”, joka ilmestyi tuolloin vain yhdysvaltalaisessa painoksessa. Yhtye joutui kiistelyn kohteeksi, sillä sen hihassa Eddie kuvasi veitsi kädessään kuollutta Margaret Thatcheria (silloinen Englannin pääministeri) Lontoon kadulla. Hän piteli kädessään Iron Maiden -julistetta, jonka hän oli repinyt alas tiiliseinästä.
Kvintetin kova työ vakiinnutti heidän asemansa sen verran, että he pystyivät soittamaan suorana tukijana UFO:n alaisuudessa Readingin festivaaleilla 23. elokuuta, mikä aloitti heidän ensimmäisen Euroopan kiertueensa KISSin tukijana lokakuuhun asti. Toinen albumin ulkopuolinen single, cover Skyhooksin kappaleesta ”Women In Uniform”, julkaistiin. Kyseisen singlen kannessa Margaret Thatcher oli kuvattuna valmistautumassa ampumaan Eddietä kadulla; oletettavasti kosto hänen aiemmasta veitsihyökkäyksestään.
Yhtye julkaisi myös ensimmäisen virallisen videonsa nimikappaleeseen, ja siitä tuli myöhemmin ensimmäinen MTV:llä esitetty metallivideo elokuussa 1981.
Lokakuun 1980 tienoilla Stratton irtisanottiin, koska musiikilliset ja henkilökohtaiset erimielisyydet olivat kärjistyneet KISSin kiertueen aikana. Korvaaja Adrian Smith oli mukana, kun bändi kuvasi Live At The Rainbow’n 21. joulukuuta. Esityksessä kuultiin varhainen läpikäynti kappaleesta ”Killers”, joka oli tulevan toisen albumin nimikkokappale. DiAnno tunnusti myöhemmin kirjoittaneensa sanat viisi minuuttia ennen konserttia.
Vaikka jotkut fanit suosivat debyyttialbumin raakilemaisuutta, basisti ja perustajajäsen Steve Harris toteaa vielä tänäkin päivänä olleensa tyytymätön albumin soundiin, mieluummin se olisi ollut raskaampi. Vaikka yhtye ja sen kaltaiset menivät vastoin suositun punk-liikkeen jyviä, jotkin lyhyemmät kappaleet vangitsivat saman kiihkeän intensiteetin, mutta metallisemmalla otteella, elinvoimaisilla kitaraharmonioilla ja gallup-rytmeillä, joista tulisi heidän soundinsa peruspilari tulevaisuudessa. Samaan aikaan eeppinen ”Phantom of the Opera” ja instrumentaalinen ”Transylvania” vihjasivat progressiivisen rockin vaikutteista, jotka tulisivat vaikuttamaan yhtyeen katalogiin 1980-luvun puoliväliin mennessä.
Vaikka se saattaakin kuulostaa vaatimattomammalta ja yksinkertaisemmalta verrattuna myöhempiin teoksiin, erityisesti progressiivisemmin suuntautuneisiin teoksiin, joita yhtye on julkaissut viimeisten 20 vuoden aikana, Iron Maidenin debyyttialbumi resonoi yhä tänäkin päivänä hillittömän energisyytensä ja soinnillisen yhtenäisyytensä vuoksi. On selvää, että Harris ja hänen bändikaverinsa olivat alusta alkaen takomassa omaa identiteettiään ja erottumassa metallilaumoista, jotka alkoivat kerääntyä kansainvälistä valtausta varten 1980-luvulla.
Se ei sinänsä ollut mikään helppo saavutus.