Mil novecientos ochenta fue un año histórico para el heavy metal. La Nueva Ola del Heavy Metal Británico estaba en pleno apogeo, con todos, desde Tygers of Pan Tang hasta Girlschool y Venom, lanzando atronadores vinilos. Black Sabbath había resucitado con la llegada del vocalista Ronnie James Dio, que les permitió grabar temas más rápidos y agresivos. Motorhead y Judas Priest alcanzaron la fama internacional con Ace of Spaces y British Steel, respectivamente, que ayudaron a establecer la plantilla para el speed y el thrash metal.
Y luego estaba el debut homónimo de Iron Maiden
Un lanzamiento contundente de una popular banda londinense que se convertiría en uno de los mayores grupos de la historia del género.
Formados en 1975, los rockeros británicos pasaron por una serie constante de cambios de formación. En 1979, la banda empezó a establecerse en el Reino Unido, especialmente en Londres, cuando su maqueta de cuatro pistas sonaba regularmente en el Bandwagon Soundhouse, un popular club donde los fans del rock duro veían a los grupos y escuchaban al DJ Neal Kay. Iron Maiden -el bajista Steve Harris, el cantante Paul Di’Anno, el guitarrista Dave Murray y el batería Doug Sampson- pronto adquirió notoriedad nacional cuando «Prowler» encabezó la lista de Heavy Metal de la revista Sounds en abril, y empezaron a tocar en locales llenos.
Algunas discográficas mostraron su interés, y el grupo -con la ayuda de Rod Smallwood, que los ha dirigido desde entonces- firmó un contrato de tres álbumes con EMI en noviembre de 1979. Como agradecimiento a los fans, tres de los cuatro temas de la maqueta se publicaron como The Soundhouse Tapes en el propio sello del grupo, Rock Hard Records. Se pidió al guitarrista Adrian Smith, que había tocado con Murray en el grupo Urchin, que se uniera para sustituir a Tony Parsons, pero lo rechazó porque Urchin también estaba a punto de romper. Se incorporó el guitarrista Dennis Stratton y el batería Clive Burr, en sustitución de Sampson, que dejó la banda por motivos de salud.
Para cuando entraron en el estudio Kingsway en enero de 1980, Maiden tenía una sólida colección de canciones. Todas ellas fueron escritas por Harris -excepto «Charlotte the Harlot», de Dave Murray, y «Remember Tomorrow» y «Running Free», para las que Paul DiAnno contribuyó con la letra- y la mayoría fueron concebidas durante la formación de la banda en 1975. «Remember Tomorrow» tenía cierta connotación porque trataba sobre el fallecimiento del abuelo del cantante a causa de la diabetes.
A pesar de tener un sonido único, su productor Will Malone no estaba muy entusiasmado con la tarea de plasmar su música en el estudio. Abandonados a su suerte, el grupo produjo el álbum principalmente por sí mismo, con la ayuda del ingeniero Martin Levan, durante los 13 días que tenían disponibles. Ya habían pasado por otras dos elecciones de productores, Guy Edwards y el guitarrista de Sweet, Andy Scott, con bastante rapidez.
Desde el principio, Iron Maiden mostró una inclinación por las letras e imágenes de temática de terror
De hecho, su apodo se inspiró en la película clásica El hombre de la máscara de hierro. Canciones del álbum de debut como «Phantom of the Opera» y la canción que da título al disco capturaron el tipo de imágenes lúgubres que uno asociaría con la portada del álbum y con el floreciente género de la época.
Es fácil entender por qué el sonido de Maiden se hizo tan popular al instante. La combinación de la dramática y punky forma de cantar de Paul DiAnno, la interacción de las guitarras de Dave Murray y Dennis Stratton, y la contundente batería de Clive Burr, combinada con el ágil trabajo de bajo de Steve Harris, les hizo destacar. Harris, en particular, era inusual para un bajista porque tocaba como instrumento rítmico y principal en lugar de proporcionar un simple acompañamiento rítmico. Sus influencias prog-rock eran omnipresentes, con numerosos cambios de tiempo en algunas canciones. Además, era el líder de la banda. El canto de DiAnno era más directo, en contraste con el estilo más operístico o gruñido de otros vocalistas de metal de entonces. Era más fácil y áspero, pero también era capaz de ser melódico.
Mientras preparaban su álbum de debut para su lanzamiento, Maiden tenía planes en marcha para ampliar su número de seguidores. Antes de la llegada del álbum, la banda lanzó el himno «Running Free» como single en febrero. Aunque sólo alcanzó el puesto 34 en la lista de éxitos del Reino Unido, a la banda se le ofreció un espacio en el emblemático programa de la televisión británica Top Of The Pops y se convirtió en una de las pocas bandas que tocaron en directo. Se negaron a hacer sincronización de labios. Las versiones originales de «Sanctuary» y «Wrathchild» aparecieron en el recopilatorio Metal for Muthas, publicado en febrero de 1980, al que siguieron giras constantes, incluido un puesto de apoyo a Judas Priest en marzo.
Este trabajo de base resultó un éxito, ya que Iron Maiden entró en la lista de éxitos del Reino Unido en el número 4 el 14 de abril. Fue aquí donde el artista Derek Riggs estableció también el personaje de Eddie con aspecto de zombi, aunque el origen de esta figura se remonta a una máscara de papel maché en su telón de fondo (alias «Eddie The Head») que escupía humo y sangre en los primeros días de gira de la banda. Eddie aparecería en todas las portadas de los futuros álbumes y sencillos y en la mayoría de las camisetas, y su personaje desempeñaría un papel importante en los espectáculos de la banda.
Iron Maiden Hits The Road
En mayo se inició una gira de presentación, junto con el lanzamiento del sencillo sin LP «Sanctuary», que en ese momento sólo aparecía en el prensaje de Estados Unidos. La banda se enfrentó a la controversia ya que su manga mostraba a Eddie sosteniendo un cuchillo sobre una Margaret Thatcher (entonces Primera Ministra de Inglaterra) muerta en una calle de Londres. Ella estaba agarrando un póster de Iron Maiden que había arrancado de una pared de ladrillos.
El duro trabajo del quinteto los consolidó lo suficiente como para tocar como soporte directo de UFO en el Festival de Reading el 23 de agosto, una fecha que dio inicio a su primera gira europea como soporte de KISS hasta octubre. Se lanzó otro sencillo no relacionado con el álbum, una versión del tema de Skyhooks «Women In Uniform». La portada de ese single mostraba a Margaret Thatcher preparándose para disparar a Eddie en la calle; presumiblemente una venganza por su anterior ataque con un cuchillo.
La banda también sacó su primer vídeo oficial para la canción principal, y más tarde se convertiría en el primer vídeo de metal reproducido en la MTV en agosto de 1981.
Alrededor de octubre de 1980, Stratton fue despedido ya que las diferencias musicales y personales se habían intensificado durante la gira de KISS. El sustituto, Adrian Smith, estaba en el redil cuando la banda filmó Live At The Rainbow el 21 de diciembre. El espectáculo incluyó un primer ensayo de la canción «Killers», el futuro título de su segundo álbum. DiAnno confesó más tarde que había escrito la letra cinco minutos antes del concierto.
Aunque algunos fans están a favor de la crudeza del álbum de debut, el bajista y miembro fundador Steve Harris afirma hasta el día de hoy que no estaba contento con el sonido del álbum, que prefería que fuera más pesado. Aunque el grupo y los suyos iban a contracorriente del movimiento punk popular, algunas de las canciones más cortas captaban la misma intensidad frenética pero en una vena más metálica, con vibrantes armonías de guitarra y ritmos galopantes que se convertirían en un elemento básico de su sonido en el futuro. Al mismo tiempo, la épica «Phantom of the Opera» y la instrumental «Transylvania» insinuaban las influencias del rock progresivo que informarían el catálogo del grupo a mediados de la década de 1980.
Aunque pueda sonar más modesto y básico en comparación con trabajos posteriores, en particular las obras de mentalidad más progresiva que la banda ha publicado en los últimos 20 años, el álbum de debut de Iron Maiden sigue resonando hoy en día por su energía desenfrenada y su cohesión sónica. Está claro que desde el principio Harris y sus compañeros de banda estaban forjando su propia identidad y destacando entre las hordas de metal que empezaron a acumularse para una toma de posesión internacional durante la década de 1980.
Eso en sí mismo no fue una hazaña fácil.