Az ezerkilencszáznyolcvanas év mérföldkő volt a heavy metal számára. A brit heavy metal új hulláma teljes lendületben volt, a Tygers of Pan Tangtól a Girlschoolon át a Venomig mindenki dübörgő bakelitlemezeket adott ki. A Black Sabbath feltámadt Ronnie James Dio énekes érkezésével, aki lehetővé tette számukra, hogy gyorsabb és agresszívebb dallamokat vegyenek fel. A Motorhead és a Judas Priest nemzetközi hírnévre tett szert az Ace of Spaces-szel, illetve a British Steel-lel, amelyek mindketten hozzájárultak a speed és thrash metal mintájának megalkotásához.
És aztán ott volt az Iron Maiden azonos című debütáló albuma
Egy népszerű londoni zenekar kemény kiadványa, amely a későbbiekben a műfaj történetének egyik legnagyobb együttesévé vált.
A brit rockerek 1975-ben alakultak, és a felállások folyamatos változásainak sorozatán mentek keresztül. 1979-re a banda kezdett meghonosodni az Egyesült Királyságban, különösen Londonban, amikor négysávos demójukat rendszeresen játszották a Bandwagon Soundhouse-ban, egy népszerű klubban, ahol a hard rock rajongók zenekarokat láttak és DJ Neal Kayt hallgatták. Az Iron Maiden – Steve Harris basszusgitáros, Paul Di’Anno énekes, Dave Murray gitáros és Doug Sampson dobos – hamarosan országos hírnévre tett szert, amikor a “Prowler” áprilisban a Sounds Magazine Heavy Metal listájának élére került, és telt házak előtt kezdtek játszani.
Néhány kiadó érdeklődést mutatott, és a csapat – Rod Smallwood segítségével, aki azóta is menedzseli őket – 1979 novemberében három albumos szerződést kötött az EMI-val. Köszönetképpen a rajongóknak, a demó négy számából hármat The Soundhouse Tapes címmel adtak ki a csapat saját impresszumán, a Rock Hard Records-on. Adrian Smith gitárost, aki egykor Murray-vel együtt játszott az Urchin együttesben, felkérték, hogy csatlakozzon Tony Parsons helyére, de visszautasította, mivel az Urchin is feloszlás előtt állt. Dennis Stratton gitárost hozták be, valamint Clive Burr dobost, aki Sampson helyére lépett, aki egészségügyi okok miatt hagyta el a zenekart.
Mire 1980 januárjában beléptek a Kingsway stúdióba, a Maiden már egy szilárd dalgyűjteménnyel rendelkezett. Mindegyiket Harris írta – kivéve a Dave Murray által írt “Charlotte the Harlot”-ot, valamint a “Remember Tomorrow”-t és a “Running Free”-t, amelyekhez Paul DiAnno járult hozzá szöveggel -, és a legtöbbjük a zenekar 1975-ös megalakulásakor született. A “Remember Tomorrow” bizonyos megrendültséget hordozott magában, mivel az énekes nagyapjának cukorbetegségben bekövetkezett haláláról szólt.
Az egyedülálló hangzás ellenére producerük, Will Malone állítólag nem volt túl lelkes a feladat iránt, hogy a zenéjüket stúdióban rögzítse. A csapat saját magára hagyatkozva, a rendelkezésre álló 13 nap alatt főként saját maga készítette az albumot, Martin Levan hangmérnök segítségével. Két másik producerválasztáson, Guy Edwardson és a Sweet gitárosán, Andy Scotton már meglehetősen gyorsan túl voltak.
Az Iron Maiden már korán megmutatta előszeretetét a horror témájú szövegek és képek iránt
Sőt, a becenevüket a Man In The Iron Mask című klasszikus film ihlette. A debütáló album olyan dalai, mint az “Phantom of the Opera” és a címadó dal minden bizonnyal megragadták azt a fajta komor képi világot, amelyet az ember az album borítójához és az akkoriban fellendülő műfajhoz társíthatott.
Ez könnyen érthető, hogy a Maiden hangzása miért vált azonnal olyan népszerűvé. Paul DiAnno drámai, punkos énekének, Dave Murray és Dennis Stratton gitárjátékának, valamint Clive Burr ütős dobolásának kombinációja Steve Harris agilis basszusjátékával együtt kiemelte őket. Harris különösen azért volt szokatlan basszusgitáros, mert ritmus- és vezető hangszerként is játszott, nem pedig egyszerű ritmuskíséretet biztosított. Prog-rock hatásai mindenütt jelen voltak, egyes dalokban számos ütemváltással. Emellett ő volt a zenekar vezetője is. DiAnno éneklése egyenesebb volt, ellentétben a többi akkori metál énekes operásabb vagy morgósabb stílusával. Könnyedebb és nyersebb volt, de tudott dallamos is lenni.
Amíg a debütáló albumuk megjelenését készítették elő, a Maiden terveket szőtt a rajongótáboruk bővítésére. Az album megjelenését megelőzően a zenekar februárban kislemezként kiadta a himnikus “Running Free” című dalt. Bár a dal csak a 34. helyet érte el a brit slágerlistán, a zenekarnak felajánlottak egy helyet az ikonikus brit televíziós műsorban, a Top Of The Popsban, és azon kevés zenekarok egyike lett, akik élőben is felléphettek. Visszautasították a szájszinkronizálást. A “Sanctuary” és a “Wrathchild” eredeti változatai megjelentek az 1980 februárjában kiadott Metal for Muthas válogatáson, amit következetes turnézás követett, többek között márciusban a Judas Priest előzenekaraként.
Ez az alapozás sikeresnek bizonyult, mivel az Iron Maiden április 14-én a 4. helyen lépett be a brit slágerlistára. Itt alakította ki Eddie zombiszerű karakterét is a művész Derek Riggs, bár ennek a figurának az eredete a zenekar korai turnéjairól származó, füstöt és vért köpködő papírmasé maszkjukra (más néven “Eddie The Head”) vezethető vissza. Eddie minden későbbi album és kislemez borítóján és a legtöbb pólón szerepelt, és a figurája nagy szerepet játszott a zenekar koncertjein.
Iron Maiden Hits The Road
Májusban headline turné indult, a “Sanctuary” című nem LP-s kislemez megjelenésével együtt, amely akkoriban csak az amerikai préselésen jelent meg. A zenekarnak ellentmondásokkal kellett szembenéznie, mivel a borítója Eddie-t ábrázolta, amint egy halott Margaret Thatcher (akkoriban Anglia miniszterelnöke) felett egy kést tart egy londoni utcán. Egy Iron Maiden posztert szorongatott, amit egy téglafalról tépett le.
A kvintett kemény munkája eléggé megalapozta őket ahhoz, hogy augusztus 23-án az UFO közvetlen előzenekaraként játszhassanak a Reading Fesztiválon, ez a dátum indította el első európai turnéjukat a KISS előzenekaraként októberig. Egy másik, albumon kívüli kislemezt, a Skyhooks “Women In Uniform” című dalának feldolgozását adták ki. Ennek a kislemeznek a borítóján Margaret Thatcher volt látható, amint épp arra készül, hogy lelője Eddie-t az utcán; feltehetően bosszú a korábbi késes támadásért.
A zenekar kiadta első hivatalos videoklipjét is a címadó dalhoz, és később ez lett az első metal videó, amit 1981 augusztusában az MTV-n játszottak.
1980 októbere körül Strattont elbocsátották, mivel a zenei és személyes ellentétek elmérgesedtek a KISS turné alatt. A helyettesítő Adrian Smith már a csapatban volt, mire a zenekar december 21-én leforgatta a Live At The Rainbow-t. A műsoron szerepelt a “Killers” című dal, a második albumuk későbbi címadó dala. DiAnno később bevallotta, hogy a dalszöveget öt perccel a koncert előtt írta.
Míg néhány rajongó a debütáló album nyers éleket kedveli, Steve Harris basszusgitáros és alapító tag a mai napig állítja, hogy nem volt elégedett az album hangzásával, jobban szerette volna, ha súlyosabb lett volna. Bár a csapat és a hozzá hasonlók szembe mentek a népszerű punk mozgalommal, néhány rövidebb dal ugyanazt a frenetikus intenzitást ragadta meg, de inkább metálos vonalon, vibráló gitárharmóniákkal és galoppozó ritmusokkal, amelyek a későbbiekben a hangzásuk alapelemévé váltak. Ugyanakkor az epikus “Phantom of the Opera” és az instrumentális “Transylvania” már utaltak azokra a progresszív rockos hatásokra, amelyek a nyolcvanas évek közepére az együttes katalógusát is meghatározták.
Az Iron Maiden debütáló albuma – bár a későbbi munkákhoz, különösen a zenekar által az elmúlt húsz évben kiadott, progresszívebb szellemiségű alkotásokhoz képest szerényebben és egyszerűbben hangzik – még ma is visszhangzik féktelen energiája és hangzásbeli kohéziója miatt. Egyértelmű, hogy Harris és bandatársai a kezdetektől fogva saját identitásukat kovácsolták, és kitűnni akartak a metál hordák közül, amelyek az 1980-as években kezdtek nemzetközi térhódításra gyűlni.
Ez már önmagában sem volt könnyű feladat.