Il 1988 fu un anno fondamentale per l’heavy metal. La New Wave of British Heavy Metal era in pieno svolgimento, con tutti, dai Tygers of Pan Tang alle Girlschool ai Venom, che pubblicavano fragorose lastre di vinile. I Black Sabbath erano risorti con l’arrivo del cantante Ronnie James Dio, che permise loro di registrare brani più veloci e aggressivi. I Motorhead e i Judas Priest raggiunsero la ribalta internazionale rispettivamente con Ace of Spaces e British Steel, entrambi i quali aiutarono a stabilire il modello per la velocità e il thrash metal.
E poi ci fu il debutto omonimo degli Iron Maiden
Una release che colpì duramente una popolare band londinese che sarebbe diventata uno dei più grandi gruppi nella storia del genere.
Formati nel 1975, i rockers britannici attraversarono una serie costante di cambi di formazione. Nel 1979, la band cominciò ad affermarsi nel Regno Unito, specialmente a Londra, quando il loro demo a quattro tracce fu regolarmente suonato al Bandwagon Soundhouse, un popolare club dove i fan dell’hard rock vedevano le band e ascoltavano il DJ Neal Kay. Gli Iron Maiden – il bassista Steve Harris, il cantante Paul Di’Anno, il chitarrista Dave Murray e il batterista Doug Sampson – guadagnarono presto notorietà a livello nazionale quando “Prowler” arrivò in cima alla classifica Heavy Metal di Sounds Magazine in aprile, e cominciarono a suonare in locali strapieni.
Alcune etichette mostrarono interesse, e il gruppo – assistito da Rod Smallwood, che da allora li gestisce – firmò un contratto per tre album con la EMI nel novembre 1979. Come ringraziamento ai fan, tre dei quattro brani del demo furono pubblicati come The Soundhouse Tapes sull’impronta del gruppo, Rock Hard Records. Al chitarrista Adrian Smith, che una volta suonava con Murray nella band Urchin, fu chiesto di unirsi per sostituire Tony Parsons, ma rifiutò perché anche gli Urchin stavano per sciogliersi. Il chitarrista Dennis Stratton fu coinvolto così come il batterista Clive Burr, sostituendo Sampson che lasciò la band per motivi di salute.
Quando entrarono nei Kingsway Studio nel gennaio 1980, i Maiden avevano una solida collezione di canzoni. Tutte erano state scritte da Harris – tranne “Charlotte the Harlot” di Dave Murray, e “Remember Tomorrow” e “Running Free” per le quali Paul DiAnno contribuì con i testi – e la maggior parte di esse furono concepite durante la formazione della band nel 1975. “Remember Tomorrow” aveva una certa pregnanza perché riguardava la morte del nonno del cantante a causa del diabete.
Anche se avevano un suono unico, il loro produttore Will Malone era presumibilmente poco entusiasta del compito di catturare la loro musica in studio. Abbandonati a loro stessi, il gruppo produsse l’album principalmente da soli, con l’assistenza del tecnico Martin Levan, nei 13 giorni che avevano a disposizione. Erano già passati attraverso altre due scelte di produttori, Guy Edwards e il chitarrista Sweet Andy Scott, piuttosto rapidamente.
Presto, gli Iron Maiden mostrarono una propensione per testi e immagini a tema horror
Infatti, il loro moniker fu ispirato dal classico film Man In The Iron Mask. Canzoni dell’album di debutto come “Phantom of the Opera” e la title track certamente catturavano il tipo di immagini lugubri che si associavano alla copertina dell’album e al genere nascente a quel tempo.
È facile capire perché il suono dei Maiden divenne così immediatamente popolare. La combinazione del canto drammatico e punk di Paul DiAnno, l’interplay di chitarra di Dave Murray e Dennis Stratton, e la batteria incisiva di Clive Burr, combinata con l’agile lavoro di basso di Steve Harris, li fece emergere. Harris, in particolare, era insolito per un bassista perché suonava sia come strumento ritmico che principale piuttosto che fornire un semplice accompagnamento ritmico. Le sue influenze prog-rock erano onnipresenti con numerosi cambi di tempo in certe canzoni. Inoltre, era il leader della band. Il canto di DiAnno era più diretto, in contrasto con lo stile più operistico o ringhioso di altri cantanti metal di allora. Era più facile e ruvido, ma era in grado di essere anche melodico.
Mentre stavano preparando il loro album di debutto per la pubblicazione, i Maiden avevano piani in movimento per espandere il loro seguito. Precedendo l’arrivo dell’album, la band ha pubblicato l’anthemica “Running Free” come singolo in febbraio. Mentre ha solo raggiunto il picco nella classifica del Regno Unito a 34, la band è stato offerto uno slot sul programma televisivo iconico britannico Top Of The Pops e divenne una delle poche band a suonare dal vivo. Si rifiutarono di cantare in playback. Le versioni originali di “Sanctuary” e “Wrathchild” apparvero sulla compilation Metal for Muthas pubblicata nel febbraio 1980, e questo fu seguito da un tour consistente, tra cui uno slot di supporto per i Judas Priest in marzo.
Questo lavoro di preparazione si rivelò un successo come Iron Maiden entrò nella classifica britannica al numero 4 il 14 aprile. Fu qui che il personaggio di Eddie, simile a uno zombie, fu stabilito dall’artista Derek Riggs, anche se l’origine di questa figura risale a una maschera di cartapesta sul loro fondale (aka “Eddie The Head”) che sputava fumo e sangue dai primi giorni di tour della band. Eddie sarebbe apparso su ogni album futuro e sulla copertina del singolo e sulla maggior parte delle magliette, e il suo personaggio avrebbe avuto un ruolo importante negli spettacoli della band.
Iron Maiden Hits The Road
Un tour di testa fu lanciato in maggio, insieme alla pubblicazione del singolo non-LP “Sanctuary”, che al momento apparve solo sulla stampa degli Stati Uniti. La band ha affrontato polemiche come la sua manica raffigurato Eddie tenendo un coltello su un morto Margaret Thatcher (allora primo ministro d’Inghilterra) in una strada di Londra. Stava stringendo un poster degli Iron Maiden che aveva strappato da un muro di mattoni.
Il duro lavoro del quintetto li ha affermati abbastanza per suonare come supporto diretto sotto gli UFO al Reading Festival il 23 agosto, una data che ha dato il via al loro primo tour europeo come supporto ai KISS fino a ottobre. Un altro singolo non-album, una cover del brano degli Skyhooks “Women In Uniform”, fu pubblicato. La copertina di quel singolo mostrava Margaret Thatcher che si preparava a sparare a Eddie in strada; presumibilmente una vendetta per il suo precedente attacco con il coltello.
Il gruppo mise anche fuori il suo primo video ufficiale per la title track, e sarebbe poi diventato il primo video metal mai trasmesso su MTV nell’agosto 1981.
Dell’ottobre 1980, Stratton fu licenziato perché le differenze musicali e personali erano aumentate durante il tour dei KISS. Il sostituto Adrian Smith era all’ovile quando la band filmò Live At The Rainbow il 21 dicembre. Lo show includeva una prima prova della canzone “Killers”, la futura title track del loro secondo album. DiAnno confessò in seguito di aver scritto il testo cinque minuti prima del concerto.
Mentre alcuni fan favoriscono il taglio grezzo dell’album di debutto, il bassista e membro fondatore Steve Harris afferma ancora oggi che non era contento del suono dell’album, preferendo che fosse più pesante. Anche se il gruppo e i suoi simili andavano controcorrente rispetto al popolare movimento punk, alcune delle canzoni più brevi catturavano la stessa intensità frenetica ma in una vena più metal, con vibranti armonie di chitarra e ritmi galoppanti che sarebbero diventati un punto fermo del loro suono in futuro. Allo stesso tempo, l’epica “Phantom of the Opera” e la strumentale “Transylvania” accennano alle influenze progressive rock che avrebbero informato il catalogo del gruppo dalla metà degli anni ’80.
Anche se potrebbe sembrare più modesto e basilare rispetto ai lavori successivi, in particolare i lavori più progressisti che la band ha pubblicato negli ultimi 20 anni, l’album di debutto degli Iron Maiden risuona ancora oggi per la sua sfrenata energia e coesione sonora. È chiaro che fin dall’inizio Harris e i suoi compagni stavano forgiando la propria identità e distinguersi dalle orde metal che iniziarono ad ammassarsi per una presa di potere internazionale durante gli anni ’80.
Questa in sé non era un’impresa facile.