L’année quatre-vingt fut une année charnière pour le Heavy Metal. La nouvelle vague de heavy metal britannique battait son plein, et tout le monde, de Tygers of Pan Tang à Girlschool en passant par Venom, sortait des disques tonitruants. Black Sabbath a été ressuscité avec l’arrivée du chanteur Ronnie James Dio, qui leur a permis d’enregistrer des morceaux plus rapides et plus agressifs. Motorhead et Judas Priest ont atteint une notoriété internationale avec Ace of Spaces et British Steel, respectivement, qui ont tous deux contribué à établir le modèle du speed et du thrash metal.
Et puis il y a eu le début éponyme d’Iron Maiden
Une sortie percutante d’un groupe londonien populaire qui allait devenir l’un des plus grands groupes de l’histoire du genre.
Formés en 1975, les rockeurs britanniques ont traversé une série constante de changements de composition. En 1979, le groupe commence à s’imposer au Royaume-Uni, notamment à Londres, où leur démo quatre pistes est régulièrement diffusée au Bandwagon Soundhouse, un club populaire où les fans de hard rock voient des groupes et écoutent le DJ Neal Kay. Iron Maiden – le bassiste Steve Harris, le chanteur Paul Di’Anno, le guitariste Dave Murray et le batteur Doug Sampson – acquit rapidement une notoriété nationale lorsque » Prowler » fut en tête du classement Heavy Metal de Sounds Magazine en avril, et qu’ils commencèrent à jouer dans des salles combles.
Quelques labels se montrèrent intéressés, et le groupe – aidé par Rod Smallwood, qui les a gérés depuis – signa un contrat de trois albums avec EMI en novembre 1979. En guise de remerciement aux fans, trois des quatre titres de la démo sont publiés sous le nom de The Soundhouse Tapes sur le propre label du groupe, Rock Hard Records. Le guitariste Adrian Smith, qui avait déjà joué avec Murray dans le groupe Urchin, a été invité à remplacer Tony Parsons mais a refusé car Urchin était sur le point de se séparer également. Le guitariste Dennis Stratton fut amené ainsi que le batteur Clive Burr, remplaçant Sampson qui quitta le groupe pour des raisons de santé.
Au moment où ils entrèrent dans le Kingsway Studio en janvier 1980, Maiden avait une solide collection de chansons. Tous avaient été écrits par Harris – à l’exception de » Charlotte the Harlot » de Dave Murray, et de » Remember Tomorrow » et » Running Free » pour lesquels Paul DiAnno avait apporté des paroles – et la plupart d’entre eux avaient été conçus lors de la formation du groupe en 1975. « Remember Tomorrow » portait une certaine poignance parce qu’il s’agissait du décès du grand-père du chanteur à cause du diabète.
Malgré un son unique, leur producteur Will Malone aurait été peu enthousiaste à l’idée de capturer leur musique en studio. Livré à lui-même, le groupe a principalement produit l’album lui-même, avec l’aide de l’ingénieur Martin Levan, pendant les 13 jours dont il disposait. Ils avaient déjà fait le tour de deux autres choix de producteurs, Guy Edwards et le guitariste de Sweet Andy Scott, assez rapidement.
Très tôt, Iron Maiden a montré un penchant pour les paroles et les images sur le thème de l’horreur
En effet, leur surnom était inspiré du film classique Man In The Iron Mask. Les chansons du premier album comme » Phantom of the Opera » et le morceau-titre capturent certainement le genre d’images sinistres que l’on associe à la pochette de l’album et au genre naissant de l’époque.
Il est facile de comprendre pourquoi le son de Maiden est devenu si instantanément populaire. La combinaison du chant dramatique et punky de Paul DiAnno, de l’interaction entre les guitares de Dave Murray et de Dennis Stratton, et de la batterie percutante de Clive Burr, associée à la basse agile de Steve Harris, les a fait sortir du lot. Harris, en particulier, était inhabituel pour un bassiste car il jouait à la fois en tant qu’instrument rythmique et principal plutôt que de fournir un simple accompagnement rythmique. Ses influences prog-rock étaient omniprésentes avec de nombreux changements de temps dans certaines chansons. De plus, il était le leader du groupe. Le chant de DiAnno était plus direct, contrairement au style plus opératique ou grondant des autres chanteurs de métal de l’époque. Il était plus facile et rude, mais il était aussi capable d’être mélodique.
Alors qu’ils préparaient la sortie de leur premier album, Maiden avait des plans en marche pour élargir leur public. Avant l’arrivée de l’album, le groupe a sorti l’hymne » Running Free » en single en février. Bien qu’il n’ait atteint que la 34e place au hit-parade britannique, le groupe s’est vu offrir une place dans l’émission de télévision britannique Top Of The Pops et est devenu l’un des rares groupes à jouer en direct. Ils ont refusé de faire du play-back. Les versions originales de » Sanctuary » et de » Wrathchild » sont apparues sur la compilation Metal for Muthas sortie en février 1980, et cela a été suivi par des tournées constantes, dont une place en première partie de Judas Priest en mars.
Ce travail de base s’est avéré être un succès puisque Iron Maiden est entré dans le hit-parade britannique à la quatrième place le 14 avril. C’est à cette occasion que le personnage d’Eddie, semblable à un zombie, a été créé par l’artiste Derek Riggs, bien que l’origine de cette figure remonte à un masque en papier mâché sur leur toile de fond (alias » Eddie The Head « ) qui crachait de la fumée et du sang lors des premières tournées du groupe. Eddie apparaîtra sur toutes les pochettes d’albums et de singles à venir et sur la plupart des T-shirts, et son personnage jouera un rôle important dans les spectacles du groupe.
Iron Maiden Hits The Road
Une tournée en tête d’affiche est lancée en mai, en même temps que la sortie du single sans LP » Sanctuary « , qui n’apparaît à l’époque que sur le pressage américain. Le groupe fait face à une controverse car sa pochette représente Eddie tenant un couteau sur une Margaret Thatcher (alors Premier ministre d’Angleterre) morte dans une rue de Londres. Elle s’accrochait à un poster d’Iron Maiden qu’elle avait arraché d’un mur de briques.
Le travail acharné du quintette les a suffisamment établis pour jouer en première partie d’UFO au festival de Reading le 23 août, une date qui a donné le coup d’envoi de leur première tournée européenne en première partie de KISS jusqu’en octobre. Un autre single non-album, une reprise de la chanson de Skyhooks « Women In Uniform », est sorti. La couverture de ce single montrait Margaret Thatcher se préparant à abattre Eddie dans la rue ; vraisemblablement une vengeance pour sa précédente attaque au couteau.
Le groupe a également sorti sa première vidéo officielle pour la chanson titre, et elle deviendra plus tard la première vidéo de métal jamais diffusée sur MTV en août 1981.
Vers octobre 1980, Stratton a été licencié car des différences musicales et personnelles s’étaient aggravées pendant la tournée de KISS. Le remplaçant Adrian Smith était dans le giron du groupe au moment où celui-ci a filmé Live At The Rainbow le 21 décembre. Le spectacle comprend une première répétition de la chanson « Killers », futur titre du deuxième album. DiAnno a plus tard avoué avoir écrit les paroles cinq minutes avant le concert.
Alors que certains fans préfèrent le côté brut du premier album, le bassiste et membre fondateur Steve Harris déclare à ce jour qu’il n’était pas satisfait du son de l’album, préférant qu’il ait été plus lourd. Bien que le groupe et ses semblables soient allés à contre-courant du mouvement punk populaire, certaines des chansons les plus courtes capturent la même intensité frénétique, mais dans une veine plus métallique, avec des harmonies de guitare vibrantes et des rythmes galopants qui deviendront un élément de base de leur son à l’avenir. En même temps, l’épique » Phantom of the Opera » et l’instrumental » Transylvania » laissaient entrevoir les influences du rock progressif qui allaient imprégner le catalogue du groupe au milieu des années 1980.
Bien qu’il puisse sembler plus modeste et basique par rapport aux œuvres ultérieures, en particulier les œuvres plus progressives que le groupe a sorties au cours des 20 dernières années, le premier album d’Iron Maiden résonne encore aujourd’hui grâce à son énergie débridée et à sa cohésion sonore. Il est clair que dès le début, Harris et ses compagnons se forgeaient une identité propre et se démarquaient des hordes de métal qui commençaient à s’amasser pour une prise de pouvoir internationale au cours des années 1980.
Ce n’était pas en soi un exploit facile.
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