Täydellisenä elokuun iltana Minnesotan Chanhassenista kotoisin oleva urakonsultti Carol Pitz odotti innolla 25-vuotishääpäivänsä päivällistä, varsinkin kun hän ja hänen perheensä olivat viettäneet suuren osan keväästä eristäytyneinä Covid-19:n aiheuttamien oireiden jälkeen. Hän heräsi eräänä maaliskuisena aamuna eikä voinut haistaa tai maistaa mitään, minkä jälkeen hän sai lievää yskää ja väsymystä. Hän ei ollut tuolloin tarpeeksi sairas, jotta hänet olisi voitu testata, mutta myöhemmin hänen ja hänen perheensä testit olivat positiivisia SARS-CoV-2:n vasta-aineille.
Kuukausia myöhemmin Pitz ja hänen miehensä istuivat suosikkiravintolassaan pöydässä, josta oli näkymät järvelle. Hän tilasi erikoisannoksen meribassia ja ruusukaaleja, ja annos näytti ihanalta, kun se saapui. Mutta muutaman suupalan jälkeen Pitzin oli pakko lopettaa syöminen. Sen sijaan, että hän olisi haistanut ruokansa, hänet valtasi pahanhajuinen ja vaikeasti kuvailtava tuoksu. ”Se on ainutlaatuinen haju”, hän sanoo. ”En edes tiedä, mitä se on. Se on kuin yhdistelmä palanutta paahtoleipää ja jotain juuri niin ällöttävää, että voin pahoin.”
Mitä Pitzille tapahtui, ei ole ainutlaatuista. Chemical Senses -lehdessä kesäkuussa julkaistuun monikieliseen, kansainväliseen tutkimukseen vastanneista yli 4000 ihmisestä, joilla on hiljattain menettänyt hajuaistinsa, 7 prosenttia raportoi parosmiasta eli hajujen vääristymisestä. Facebookin tukiryhmät, jotka on omistettu parosmialle ja fantosmialle, jotka ovat tiettyjen hajuhäiriöiden kliinisiä nimiä, ovat kasvaneet voimakkaasti viime kuukausina. Hajuttoman maailman sijaan yhä useammat ihmiset, jotka ovat menettäneet hajuaistinsa Covid-19:n vuoksi, valittavat, että asiat eivät vain haise oikein.
He eivät enää herää eivätkä haista kahvia; parosmian vuoksi heidän kahvinsa haisee poltetulta kumilta tai jätevedeltä. Parosmia on useimmiten epämiellyttävä haju, todellisen hajun vääristymä, joka saa monet ruoat tuoksumaan ja maistumaan vastenmielisiltä. Fantosmia on satunnaisempaa, sitä esiintyy ilman hajun laukaisevaa tekijää, kutsumatta ja ei-toivottuna. Fantosmiat, jotka voivat olla ohimeneviä tai pitkäkestoisia, ovat yleensä myös pahanhajuisia, usein tupakansavua tai palavaa puuta – tai erään Redditissä kirjoittaneen mukaan ”kaikki haisee kuin ällöttävämpi versio Spaghetti O’sista.”
Zara M. Patel, Stanfordin lääketieteellisen tiedekunnan endoskooppisen kallonpohjakirurgian johtaja, on tutkinut hajuaistin toimintahäiriöitä yli kymmenen vuoden ajan. Hänen mukaansa ei ole epätavallista, että hajuhäiriöt seuraavat tai seuraavat hajuaistin menetystä. ”On niin monia viruksia, jotka voivat aiheuttaa hajuhaittaa, ei vain muita koronaviruksia, vaan myös influenssaviruksia ja rinoviruksia”, hän sanoo. ”Monet näistä viruksista johtavat myös parosmiaan ja fantosmiaan, joko osana alkuperäistä vajetta tai kun hermot yrittävät toipua, mutta muodostavat poikkeavia yhteyksiä.”
Tuoksunmenetys eli anosmia on niin yleinen Covid-19-oire, että sitä voidaan käyttää diagnoosissa. Toukokuussa Annals of Internal Medicine -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että 86 prosenttia Covid-positiivisista potilaista koki hajukadon. Useimmat ihmiset, jotka kärsivät SARS-CoV-2-infektiosta johtuvasta äkillisesti alkavasta anosmiasta, saavat hajuaistin takaisin nopeasti, neljän viikon kuluessa 89 prosentilla JAMA Otolaryngology -lehdessä hiljattain julkaistuun tutkimukseen osallistuneista henkilöistä. Mutta loput 10 prosenttia koki edelleen hajuhaittaa tai hajuvääristymiä.
Tutkijat ympäri maailmaa ovat työskennelleet poimunopeudella SARS-CoV-2 -viruksen mysteerien selvittämiseksi esiprinttien ja jaettujen tietojen tulvassa, ja päähuomio on kiinnittynyt kemiallisiin aisteihin, jotka ovat kapea ja usein huomiotta jätetty tutkimusalue. Pandemian alkuvaiheessa tutkijat havaitsivat, että viruksen on tartuttava kahteen proteiiniin, ACE2:een ja TMPRSS2:een, joita löytyy monista kehon osista, myös nenästä. Tämä viittasi siihen, että virus voisi vahingoittaa hajuhermosoluja, jotka välittävät aromitietoa nenästä aivoihin. Tänä heinäkuussa Science Advances -lehdessä Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat raportoivat, että hiiren, kädellisten ja ihmisen hajusolujen massasekvensoinnin avulla he löysivät näiden proteiinien lähteen sustentakulaarisista soluista, jotka tukevat hajureseptorineuroneja ja auttavat kuljettamaan hajutietoa nenän limakalvojen läpi.
”SARS-CoV-2 sitoutuu ACE-reseptoreihin, joita on tyvisoluissa, tukisoluissa ja perivaskulaarisissa soluissa hajuepiteelin neuronien ympärillä”, Patel sanoo. ”Vaikka itse neuroni ei siis vaurioidu, kaikki tukirakenteet sen ympärillä vaurioituvat.”
”Ne solut, jotka tukevat uudistumiskykyä, ovat ne, jotka kärsivät”, hän sanoo. ”Tiedämme myös, että hermot eivät toimi kovin hyvin tulehdusympäristössä. Joten kaikkien näiden syiden vuoksi ei ole yllättävää, että tämä virus aiheuttaa hajuaistin toimintahäiriöitä.”
Hyvä uutinen, sanoo Nancy Rawson, Philadelphiassa sijaitsevan voittoa tavoittelemattoman monitieteisen tutkimuslaitoksen Monell Chemical Senses Centerin varapuheenjohtaja ja apulaisjohtaja, on se, että hajuepiteelin solut pystyvät uusiutumaan vaurioitumisen jälkeen. Uusiutuminen voi kuitenkin viedä aikaa – jopa kaksi vuotta tai enemmänkin. ”Jos se vaikuttaa kypsiin hermosoluihin, epäkypsien hermosolujen on kypsyttävä täysin ja liityttävä hajusolmukkeeseen”, hän sanoo. ”Sitten seuraavan hermosolujen aallon on synnyttävä jatkaakseen prosessia.”
Rawson sanoo, että koska aivot saavat hajutietoa epätäydellisesti, ”kun toipumisprosessi tapahtuu pätkittäin tai toipuminen on osittaista eri alueilla, saatat käydä läpi tuon parosmian vaiheen matkallasi täydellisempään toipumiseen.”
Parosmialle ja fantosmialle tyypillisiä pahanhajuisia aistimuksia laukaisevat usein tietyt ruoka-aineet tai hajut. Vuonna 2005 julkaistun ensimmäisen laajan parosmiapotilaita koskevan tutkimuksen mukaan pääsyyllisiä ovat bensiini, tupakka, kahvi, hajusteet ja suklaa. Pitzille kahvi, suklaa ja punaviini tuoksuvat ja maistuvat kamalalta.
Sinkinnatissa asuvalla Nick Roosalla on samat laukaisijat. Hän perusti Facebookissa Covid-19-hajuaistin menetyksen tukiryhmän menetettyään hajuaistinsa maaliskuussa. Hän alkoi kärsiä parosmiasta noin kaksi kuukautta sitten ja sanoo, että ”mikä tahansa kasviöljyllä kypsennetty ruoka, kuten tortillasipsit, ranskalaiset perunat, kanansiivet, tater tots – periaatteessa tyypillisen amerikkalaisen ravintolan alkupalavalikoima – laukaisee hyvällä todennäköisyydellä näitä hajuvääristymiä.”
Toistaiseksi lääkäreillä ei ole juurikaan helpotusta tarjota. Aiemmin lääkärit ovat käyttäneet psykoosi-, migreeni- ja epilepsialääkkeitä, kortikosteroideja, transkraniaalista stimulaatiota ja jopa paikallisesti käytettävää kokaiinia fantosmian ja parosmian helpottamiseksi. Rhinology-lehdessä kirjoittanut kansainvälinen hajuasiantuntijaryhmä totesi, että minkään tietyn lääkehoidon tehokkuudesta hajuhäiriöihin ei ole lopullista näyttöä.
Mutta läpimurto saattaa olla tulossa. Koska hajuhäiriöt ovat yleisiä Covid-19:n kanssa, yhä useammat ryhmät osoittavat kiinnostusta kemosensorisia tieteitä kohtaan. Yli 500 tiedemiehen maailmanlaajuinen yhteenliittymä on perustanut Global Consortium of Chemosensory Researchers -järjestön, joka on sitoutunut avoimeen tieteeseen, tietojen jakamiseen ja monitieteiseen tutkimukseen tutkiakseen kemiallisten aistien ja Covid-19:n välistä yhteyttä. Georgian osavaltionyliopiston työryhmä kokosi avoimesti saatavilla olevat tietokokonaisuudet yli 602 miljoonasta yksittäisestä Covid-19-oireita käsittelevästä twiitistä maaliskuun 10. päivästä lähtien. New Yorkissa sijaitseva Mount Sinai Center for Post-COVID Care käsittelee ”pitkäkestoisia” hajuhäiriöitä kalaöljyä koskevassa kliinisessä tutkimuksessa. Yhdistyneessä kuningaskunnassa Jane Parker, Readingin yliopiston aromikemian apulaisprofessori, tutkii parosmian laukaisevien tekijöiden kemiaa tutkimushankkeessa AbScent-hyväntekeväisyysjärjestö AbScentin kanssa.
Pitzin hajuaistin menettämisestä on kulunut kuusi kuukautta ja parosmian kehittymisestä kolme kuukautta. Hän on alkanut hyväksyä muutokset, mutta harmittelee: ”Ihmiset eivät ymmärrä”, hän sanoo. ”Tunnepuolta on todella vaikea selittää … kun jotkut elämän suosikkielämän osat, kuten suklaa ja kahvi, ovat nyt kaikki niin vääristyneet.”