Kaikki ovat yhtä mieltä siitä, että Paris tappoi Akhilleuksen nuolella Troijan piirityksen aikana, mutta hänen kuolemansa yksityiskohdista kiistellään. Tuttu tarina, jonka mukaan hänen äitinsä Thetis kastoi hänet Styx-jokeen, mutta jätti kantapäähän haavoittuvan kohdan, on luultavasti myöhäisantiikin keksintö, muunnelma aiemmasta tarinasta, jonka mukaan hänen äitinsä yritti tehdä hänestä kuolemattoman kastamalla hänet kiehuvaan veteen tai altistamalla hänet liekeille. Argon matkassa kerrotun legendan mukaan hänen miehensä Peleus keskeytti hänen yrityksensä, ja Akilles jäi kuolevaiseksi.1
Jonathon Burgess käyttää vuonna 1995 ilmestyneessä artikkelissaan ”Achilles’ Heel: The Death of Achilles in Ancient Myth” (Akilleksen kantapää: Akilleksen kuolema antiikin myytissä) antiikin taiteesta ja kirjallisuudesta saatuja todisteita argumentoidakseen, että varhaisemmassa myytissä Akilles luultavasti tapettiin Troijan muurien ulkopuolella kahdella nuolella. Ensimmäinen osui hänen jalkaansa tai nilkkaansa, rampautti hänet ja vei hänen legendaarisen nopeutensa (Akhilleusta kutsutaan yleensä nopeajalkaiseksi),2 kun taas toinen tappoi hänet. Myöhemmässä roomalaisessa myytissä Paris ampui häntä kantapäähän Apollon temppelissä.
Iliasissa Homeros yhdistää Akhilleuksen kuoleman Hektorin tappamiseen. Homeroksen tarinassa sen jälkeen, kun Akilles saa tietää, että Hektor tappoi Patroklosin ja riisui häneltä haarniskan, hän vannoo kostavansa rakkaan ystävänsä kuoleman. Kun hän kertoo äidilleen, että hän haluaa elää vain niin kauan, että voi tappaa Hektorin, Thetis vastaa:
Minä en saa sinua kauaa luokseni, lapseni,
jos sanot tuollaisia asioita. Hektorin kuolema merkitsee sinun kuolemaasi.3
Pian sen jälkeen, pukeutuneena Hephaistoksen hänelle valmistamaan haarniskaan, Akilleus iskee keihäänsä Hektorin kaulan läpi haavoittaen häntä kuolettavasti. Hektorin viimeiset sanat ennustavat, että Akillesta odottaa samanlainen kohtalo:
Mutta jumalat eivät unohda tätä,
Ja minä kostan sinä päivänä,
jolloin Pariisi ja Apollo tuhoavat sinut,
Troijan läntisen portin pitkässä varjossa.4
Homeeri ei kuvaa Akilleksen kuolemaa Iliaksessa, mutta traagiset runoilijat viittasivat hänen kuolemaansa Troijassa. Sofokleen Ajaxissa Ajaxin pettymys siitä, ettei hän saanut Akilleksen haarniskaa, motivoi häntä tavoittelemaan Agamemnonin, Menelaoksen ja Odysseuksen kuolemaa, ja Filoktetiassa Odysseus käskee Neoptolemusta kertomaan Filoktetekselle, että hän on hylkäämässä Troijan, koska kreikkalaiset kieltäytyivät antamasta hänelle isänsä haarniskaa. Euripideen Hekubassa neitsyt Polyxena uhrataan Akhilleuksen haudalla juuri ennen kuin argilaiset lähtevät Troijasta.
Odysseian viimeisessä kirjassa, kun Odysseus on saavuttanut Ithakan ja teurastanut kosijat, Hermes vie heidän haamunsa kuolleiden maahan. Siellä he kohtaavat Akhilleuksen keskustelemassa kuningas Agamemnonin kanssa. Jos olisit vain kuollut Troijan maaperällä, Akilles sanoo Agamemnonille, olisit saanut suuren maineen. Agamemnon-paran haamu vastaa:
Peleuksen poika, suuri jumalallinen Akhilleus! Onnellinen mies,
sinä kuolit Troijan kentillä, kaukana kotoa,
ja Troijan ja Argian mestareista parhaat kuolivat ympärilläsi,
taistellen ruumiistasi.5Olit jumalille rakas,
siten kuolemassakaan nimesi ei koskaan kuole…
Suuri kunnia on sinun, Akhilleus,
kaikkien aikojen ajan, ihmiskunnan silmissä!6
Todellakin.
1 Apollonius, Argon matka, 4.869-872. ” oli silloin vauva, ja hänellä oli tapana keskellä yötä ympäröidä kuolevainen lapsensa tulella ja voidella joka päivä hänen herkkä lihansa ambrosialla tehdäkseen hänet kuolemattomaksi ja pelastaakseen hänet vanhuuden kauhuilta. Eräänä yönä Peleus hyppäsi sängystä, näki poikansa haukkovan henkeään liekeissä ja huusi kauheasti. Se oli typerä teko. Thetis kuuli sen ja tarttui lapseen ja heitti hänet huutaen lattialle. Sitten hän poistui talosta, kevyenä kuin uni ja aineettomana kuin ilma, ja syöksyi mereen. Hän loukkaantui kuolettavasti eikä koskaan palannut.” E. V. Rieun käännös.
2 Patriotsin tiukkapipo Ron Gronkowskin nilkkavamma ennen Superbowl XLVI:tä vuonna 2012 on nykyaikainen esimerkki siitä, miten sankarin nopeuden pois ottaminen voi tehdä hänestä haavoittuvan.
3 Hom. Il. 18. 100. Lombardon käännös. Lattimore kääntää rivit: ”Sitten minun täytyy menettää sinut pian, lapseni, sen perusteella, mitä sanot, koska on säädetty, että sinun kuolemasi tulee pian Hektorin kuoleman jälkeen.”
4 Homeros, Ilias, 22, 397. Stanley Lombardon käännös. Läntinen portti on Skaian portti.
5 Homeros, Odysseia, 24, 38, Faglesin käännös.
6 ibid, 24, 99.
6 ibid, 24, 99.