Vuonna 1888 nainen nimeltä Sarah Goode haki patenttia Chicagossa, Illinoisin osavaltiossa, ja hänelle myönnettiin patentti. Goode oli juuri ideoinut ”kaappisängyksi” kutsumansa sängyn, joka oli suunniteltu kokoontaitettavaksi kirjoituspöydäksi. Vastatakseen pienissä tiloissa asuvien kaupunkilaisten kasvaviin vaatimuksiin Goode keksi kaappisängyn ”niin, että se vie vähemmän tilaa, ja se on yleensä tehty muistuttamaan kokoontaitettuna jotakin huonekalua.”
Goode oli 1800-luvun keksijä, joka uudisti kotitilaa tehostaakseen kaupunkiasumista. Silti, ellet ole hyvin erityinen historioitsija, et luultavasti ole koskaan kuullut hänen nimeään. Häntä ei mainita historiankirjoissa, ja se, mitä hän teki, on suurelta osin tuntematonta. Sama pätee Mariam E. Benjaminiin, Sarah Booneen ja Ellen Elginiin – kaikki 1800-luvun afroamerikkalaisia naisia, jotka menestyksekkäästi hankkivat patentteja näennäisesti ylitsepääsemättömien vastoinkäymisten keskellä.
Kansalaissodan jälkeisessä Amerikassa afroamerikkalaisten työllistymismahdollisuudet ja sosiaalinen liikkuvuus olivat hyvin rajalliset. Afroamerikkalaisten naisten esteet olivat vieläkin voimakkaampia. Yliopistot hyväksyivät harvoin naisia – saati sitten värillisiä naisia – ohjelmiinsa. Ja useimmat tieteen ja tekniikan alan urat, palkalliset tai palkattomat, pysyivät heiltä suljettuina vielä vuosikymmeniä.
Naiset kohtasivat samanlaista syrjintää patenttivirastossa, kuten oikeustieteen professori Deborah Merritt toteaa The American Journal of Legal History -lehdessä julkaistussa artikkelissaan ”Hypatia in the Patent Office”. ”Osavaltioiden rajoittavat lait, huonot koulutusjärjestelmät, alentavat kulttuuriset asenteet ja rajalliset liiketoimintamahdollisuudet vaikeuttivat yhdessä naiskeksijöiden työtä”, Merritt kirjoittaa. Ja jälleenrakennuksen aikakaudella ”akismi ja tiukasti segregoitunut yhteiskunta rasittivat värillisiä naiskeksijöitä entisestään.”
Tuloksena historioitsijat pystyvät tunnistamaan vain neljä afroamerikkalaista naista, joille myönnettiin patentti keksinnöistään vuoden 1865, sisällissodan päättymisen ja 1800-luvun vaihteen välillä. Näistä Goode oli ensimmäinen.
Toinen oli opettaja nimeltä Mariam E. Benjamin. Benjamin sai vuonna 1888 District of Columbian piirikunnan myöntämän patentin johonkin, jota kutsuttiin gongiksi ja signaalituoliksi. Benjaminin tuoli mahdollisti sen, että sen käyttäjä saattoi antaa signaalin, kun palvelua tarvittiin, kampiakselin avulla, joka samanaikaisesti soitti gongin ja näytti punaisen merkkivalon (ajatelkaa sitä lentokoneen istuimessa olevan kutsupainikkeen esiasteena, joka antaa signaalin lentoemännän avuksi).
Benjaminilla oli suuria suunnitelmia muotoilulleen, jotka hän esitti patenttiasiakirjoissaan. Hän halusi, että hänen tuoliaan käytettäisiin ”ruokasaleissa, hotelleissa, ravintoloissa, höyrylaivoissa, junissa, teattereissa, Yhdysvaltain kongressin salissa, eri osavaltioiden lainsäätäjien saleissa, kaikkien neuvoa-antavien elinten käyttöön ja invalidien käyttöön sairaaloissa”. Benjamin halusi nähdä keksintönsä toteutuvan, ja hän pyrki vaikuttamaan siihen, että hänen tuolinsa otettaisiin käyttöön edustajainhuoneessa. Vaikka hän oli ehdolla, edustajainhuone valitsi toisen keinon kutsua sanansaattajat istuntosaliin.
Seuraavana oli Sarah Boone, joka sai Connecticutin osavaltiolta Yhdysvaltain hallituksen patentin silityslaudan parannukselle vuonna 1892. Ennen hänen parannustaan silityslaudat koottiin asettamalla lauta kahden tuen väliin. Boonen rakenne, joka koostui saranoidusta ja kaarevista päistä, mahdollisti ohuiden hihojen sisä- ja ulkosauman sekä naisten mekkojen kaarevan vyötärön silittämisen.
Patenttipapereissaan Boone kirjoittaa: ”Keksintöni koskee parannusta silityslaudoissa, ja sen tarkoituksena on tuottaa halpa, yksinkertainen, kätevä ja erittäin tehokas laite, joka soveltuu erityisesti naisten vaatteiden hihojen ja vartalon silitykseen.”
Ellen Elgin saattaisi olla keksijänä täysin tuntematon, ellei hän olisi todistanut vuonna 1890 Washingtonissa ilmestyneessä The Woman Inventor -aikakauslehdessä, joka oli ensimmäinen kokonaan naiskeksijöille omistettu julkaisu. Elgin keksi vuonna 1888 pyykinpesukoneen, jolla oli kirjoittajan mukaan ”suuri taloudellinen menestys”. Elgin ei kuitenkaan itse niittänyt voittoa, sillä hän myi oikeudet agentille 18 dollarilla.
Kun häneltä kysyttiin miksi, Elgin vastasi: ”Tiedättehän, että olen musta, ja jos tiedettäisiin, että neekerinainen patentoi keksinnön, valkoiset naiset eivät ostaisi kringeriä; pelkäsin, että se tulisi tunnetuksi värini vuoksi, kun sain sen markkinoille, se on ainoa syy.”
Oikeuksista vapautetut ryhmät osallistuivat usein tieteeseen ja teknologiaan instituutioiden ulkopuolella. Naisille tämä paikka oli koti. Vaikka kuitenkin hyödynnämme sen monia välineitä ja mukavuuksia, jotka tekevät elämästämme helpompaa ja miellyttävämpää, kotia ei yleensä pidetä teknologisen kehityksen kasvualustana. Se jää nykyisen käsityksemme ulkopuolelle teknologisesta muutoksesta – ja niin jäävät myös Gooden, Benjaminin, Boonen ja Elginin kaltaiset naiset, jotka synnyttivät tuon muutoksen.
Kun kysyin teknologiahistorioitsija Ruth Schwartz Cowanilta, miksi kodin teknologiaa ei tyypillisesti tunnusteta varsinaiseksi teknologiaksi, hän mainitsi kaksi tärkeintä syytä. Ensinnäkin ”teknologian määritelmä on kutistunut niin paljon viimeisten 20 vuoden aikana”, hän sanoo. Monet meistä käsitteellistävät teknologian nykyaikaisen – ja rajallisen – automatisoinnin, tietokoneistamisen ja digitalisoinnin kautta. Kun siis katsomme menneisyyteen, korostamme keksintöjä, jotka näyttävät johtaneen siihen, missä olemme nyt – mikä pakottaa meidät jättämään huomiotta suuren osan kotimaisesta teknologiasta, joka on tehostanut jokapäiväistä elämäämme.
Toinen syy on Cowanin mukaan se, että ”yhdistämme teknologian yleensä miehiin, mikä on aivan väärin”. Yli vuosisadan ajan kotiympäristö on koodattu naiselliseksi, naisten alaksi, kun taas tiede, tekniikka ja työpaikka ylipäätään on nähty miesten valtakuntana. Nämä mielleyhtymät jatkuvat vielä nykyäänkin ja heikentävät naisten kotitaloudessa tekemää kekseliästä työtä. Goode, Benjamin, Boone ja Elgin eivät liittyneet mihinkään yliopistoon tai laitokseen. Silti he keksivät uutta teknologiaa, joka perustui siihen, mitä he tiesivät elettyjen kokemustensa kautta, tehden kotitaloustyöstä helpompaa ja tehokkaampaa.
Voi vain arvailla, kuinka monta muuta afroamerikkalaista naiskeksijää on kadonnut historiaan rajoitettujen koulutusmahdollisuuksien ja moninaisen syrjinnän vuoksi, emme ehkä koskaan saa tietää, keitä he ovat. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, etteivätkö värilliset naiset olisi olleet paikalla – oppimassa, keksimässä ja muokkaamassa paikkoja, joissa olemme eläneet. Syrjintä esti maailmaa tunnistamasta heitä heidän elinaikanaan, ja kapea kehys, jonka mukaan määrittelemme teknologian, pitää heidät piilossa meiltä nyt.