1888-ban egy Sarah Goode nevű nő szabadalmat kért és kapott az Illinois állambeli Chicagóban. Goode éppen akkor alkotta meg az általa “szekrényágynak” nevezett koncepciót, egy olyan ágyat, amelyet úgy terveztek, hogy íróasztallá lehessen összecsukni. A kis helyen való városi élet növekvő igényeinek eleget téve Goode feltalálta a szekrény-ágyat, “hogy kevesebb helyet foglaljon, és általában úgy legyen kialakítva, hogy összehajtogatva hasonlítson valamilyen bútordarabra.”
Goode 19. századi feltaláló volt, aki a városi élet hatékonyabbá tétele érdekében újragondolta a háztartási teret. Mégis, hacsak nem vagy egy nagyon különleges történész, valószínűleg soha nem hallottad a nevét. Nem szerepel a történelemkönyvekben, és az, hogy mit csinált, nagyrészt ismeretlen marad. Ugyanez vonatkozik Mariam E. Benjaminra, Sarah Boone-ra és Ellen Elginre – mind olyan 19. századi afroamerikai nőkre, akik sikeresen szereztek szabadalmakat a látszólag leküzdhetetlen akadályokkal szemben.
A polgárháború utáni Amerikában az afroamerikai polgárok munkalehetőségei és társadalmi mobilitása erősen korlátozott volt. Az afroamerikai nők számára az akadályok még erősebbek voltak. Az egyetemek ritkán fogadtak be nőket – nemhogy színesbőrű nőket – a programjaikba. A legtöbb tudományos és mérnöki pálya – fizetett vagy fizetetlen – pedig még évtizedekig elzárt maradt előttük.
A nőknek a szabadalmi hivatalban is hasonló diszkriminációval kellett szembenézniük, amint azt Deborah Merritt jogászprofesszor a The American Journal of Legal History című folyóiratban megjelent “Hypatia in the Patent Office” című cikkében megállapítja. “Korlátozó állami törvények, rossz oktatási rendszerek, leereszkedő kulturális hozzáállás és korlátozott üzleti lehetőségek együttesen akadályozták a női feltalálók munkáját” – írja Merritt. A rekonstrukció korában pedig “az akizmus és a szigorúan szegregált társadalom tovább nehezítette a színesbőrű női feltalálókat.”
A történészek ennek eredményeként mindössze négy afroamerikai nőt tudnak azonosítani, akik 1865, a polgárháború vége és a 19. század fordulója között szabadalmat kaptak találmányaikra. Közülük Goode volt az első.
A második Mariam E. Benjamin nevű tanítónő volt. Benjamin 1888-ban kapta meg a Columbia körzet szabadalmát egy gongnak és jelzőszéknek nevezett valamire. Benjamin széke lehetővé tette, hogy a benne ülők egy kurbli segítségével jelezzék, ha szolgálatra van szükségük, amely egyszerre szólaltatott meg egy gongot és mutatott ki egy piros jelzést (gondoljunk erre úgy, mint a repülőgép ülésén lévő hívógomb elődjére, amely jelzi a légiutas-kísérőnek, hogy segítsen).
Benjamin nagy tervei voltak a tervezésével, amelyeket a szabadalmi papírjaiban ismertetett. Azt akarta, hogy székét “étkezőszobákban, szállodákban, éttermekben, gőzhajókon, vasúti szerelvényeken, színházakban, az Egyesült Államok kongresszusának termében, a különböző államok törvényhozásának termeiben, minden tanácskozó testület használatára, valamint a kórházi rokkantak használatára” használják. Benjamin, aki találmánya megvalósulását szerette volna elérni, lobbizott azért, hogy székét a képviselőházban is használják. Bár jelölt volt, a Ház más eszközt választott a küldöttek szólásra hívására.
A következő Sarah Boone volt, aki 1892-ben Connecticut államtól kapott amerikai kormányszabadalmat a vasalódeszka továbbfejlesztésére. Az ő fejlesztése előtt a vasalódeszkákat úgy szerelték össze, hogy egy deszkát két támasz közé helyeztek. Boone konstrukciója, amely csuklós és ívelt végekből állt, lehetővé tette a vékony ujjak belső és külső varrásainak és a női ruhák ívelt derekának vasalását.
A szabadalmi papírjaiban Boone ezt írja: “Találmányom a vasalódeszkák fejlesztésére vonatkozik, a cél egy olcsó, egyszerű, kényelmes és rendkívül hatékony eszköz létrehozása, amely különösen alkalmas a női ruhák ujjainak és testének vasalásához.”
Ellen Elgin feltalálóként talán teljesen ismeretlen lenne, ha nem tett volna vallomást a The Woman Inventor című 1890-es washingtoni folyóiratban, amely az első olyan kiadvány volt, amely teljes egészében a női feltalálóknak szólt. Elgin 1888-ban feltalált egy ruhapréselőt, amely az író szerint “nagy pénzügyi sikert” aratott. De Elgin személyesen nem részesült a haszonból, mert 18 dollárért eladta a jogokat egy ügynöknek.
A kérdésre, hogy miért, Elgin így válaszolt: “Tudja, én fekete vagyok, és ha kitudódna, hogy egy néger nő szabadalmaztatta a találmányt, a fehér hölgyek nem vennék meg a csavarhúzót; féltem, hogy a bőrszínem miatt kitudódik, hogy a piacra dobom, ez az egyetlen ok.”
A jogfosztott csoportok gyakran intézményen kívül is részt vettek a tudományban és a technológiában. A nők számára ez a hely az otthon volt. Mégis, bár számos eszközét és kényelmét használjuk, hogy könnyebbé és kényelmesebbé tegyük az életünket, az otthont általában nem tekintik a technológiai fejlődés fellegvárának. A technológiai változásokról alkotott jelenlegi felfogásunkon kívül esik – és ezzel együtt a nők is, mint Goode, Benjamin, Boone és Elgin, akik ezt a változást elindították.
Amikor megkérdeztem Ruth Schwartz Cowan technikatörténészt, hogy miért nem ismerik el a háztartási technológiát jellemzően a tulajdonképpeni technológiaként, két fő okot említett. Először is, “a technológia definíciója az elmúlt 20 évben nagyon összezsugorodott” – mondja. Sokan közülünk a technológiát az automatizálás, a számítógépesítés és a digitalizálás modern – és korlátozott – keretein keresztül képzelik el. Így amikor a múltba tekintünk, azokat a találmányokat emeljük ki, amelyek látszólag oda vezettek, ahol ma tartunk – ami arra kényszerít bennünket, hogy figyelmen kívül hagyjunk sok olyan hazai technológiát, amely hatékonyabbá tette mindennapi életünket.
A második ok, mondja Cowan, az, hogy “a technológiát általában a férfiakkal társítjuk, ami egyszerűen hamis”. Több mint egy évszázadon keresztül a háztartási szférát nőként, a nők területeként kódolták, míg a tudományt, a technikát és általában a munkahelyet a férfiak birodalmának tekintették. Ezek az asszociációk még ma is fennállnak, aláásva azt a feltalálói munkát, amelyet a nők a háztartási szférában végeztek. Goode, Benjamin, Boone és Elgin nem kapcsolódtak semmilyen egyetemhez vagy intézményhez. Mégis új technológiát találtak fel arra alapozva, amit megélt tapasztalataik révén ismertek, megkönnyítve és hatékonyabbá téve a házimunkát.
Csak találgatni lehet, hogy a korlátozott oktatási lehetőségek és a diszkrimináció többféle formája miatt hány másik afroamerikai női feltaláló veszett ki a történelemből, talán soha nem tudjuk meg, kik ők. Ez azonban nem jelenti azt, hogy a színesbőrű nők nem voltak ott – tanultak, feltaláltak, alakították azokat a helyeket, ahol éltünk. A diszkrimináció megakadályozta, hogy a világ felismerje őket életük során, és az a szűk keret, amelyben a technológiát definiáljuk, most is rejtve tartja őket előlünk.