År 1888 ansökte en kvinna vid namn Sarah Goode om och beviljades ett patent i Chicago, Illinois. Goode hade just tagit fram ett koncept som hon kallade ”cabinet-bed”, en säng som var utformad för att kunna fällas ut till ett skrivbord. För att möta de ökande kraven på stadsboende i små utrymmen uppfann Goode skåp-sängen ”så att den upptar mindre utrymme och är gjord för att i allmänhet likna en möbel när den är hopfälld”.
Goode var en 1800-tals uppfinnare som omdefinierade hushållsutrymmena för att göra stadsboendet mer effektivt. Men om du inte är en mycket specifik typ av historiker har du förmodligen aldrig hört talas om hennes namn. Hon förekommer inte i historieböckerna, och vad hon gjorde är i stort sett okänt. Samma sak gäller Mariam E. Benjamin, Sarah Boone och Ellen Elgin – alla afroamerikanska kvinnor från 1800-talet som framgångsrikt tog patent trots till synes oöverstigliga odds.
I ett Amerika efter inbördeskriget var arbetsmöjligheterna och den sociala rörligheten för afroamerikanska medborgare starkt begränsade. Hindren för afroamerikanska kvinnor var ännu starkare. Universiteten accepterade sällan kvinnor – än mindre färgade kvinnor – i sina program. Och de flesta karriärer inom vetenskap och teknik, betalda eller obetalda, förblev stängda för dem i årtionden framöver.
Kvinnor utsattes för liknande diskriminering på patentverket, vilket juridikprofessorn Deborah Merritt noterar i sin artikel ”Hypatia in the Patent Office”, som publicerades i The American Journal of Legal History. ”Restriktiva delstatslagar, dåliga utbildningssystem, nedlåtande kulturella attityder och begränsade affärsmöjligheter samverkade för att försvåra kvinnliga uppfinnares arbete”, skriver Merritt. Och under rekonstruktionstiden ”försvårade acism och ett strikt segregerat samhälle ytterligare kvinnliga uppfinnare av färg.”
Som ett resultat av detta kan historikerna endast identifiera fyra afroamerikanska kvinnor som beviljades patent för sina uppfinningar mellan 1865, slutet av inbördeskriget, och sekelskiftet 1900. Av dessa var Goode den första.
Den andra var skolläraren Mariam E. Benjamin. Benjamin beviljades sitt patent av distriktet Columbia 1888 för något som kallades gong och signalstol. Benjamins stol gjorde det möjligt för dess innehavare att signalera när service behövdes genom en vev som samtidigt lät en gong ljuda och visade en röd signal (tänk på det som föregångaren till samtalsknappen på ditt flygplanssäte, som signalerar att en flygvärdinna ska hjälpa dig).
Benjamin hade storslagna planer för sin konstruktion, som hon redogjorde för i sina patenthandlingar. Hon ville att hennes stol skulle användas i ”matsalar, på hotell, restauranger, ångbåtar, järnvägståg, teatrar, i Förenta staternas kongresshall, i de olika delstaternas lagstiftande församlingar, för alla rådgivande organ och för invalider på sjukhus”. Benjamin hade för avsikt att se sin uppfinning förverkligad och lobbade för att få sin stol antagen för användning i representanthuset. Trots att den var en kandidat valde parlamentet ett annat sätt att kalla budbärare till golvet.
Nästan var Sarah Boone, som fick ett amerikanskt regeringspatent från delstaten Connecticut för en förbättring av strykbrädan år 1892. Före hennes förbättring sattes strykbrädorna ihop genom att en bräda placerades mellan två stöd. Boones konstruktion, som bestod av gångjärn och böjda ändar, gjorde det möjligt att stryka den inre och yttre sömmen på smala ärmar och den böjda midjan på damklänningar.
I sina patenthandlingar skriver Boone: ”Min uppfinning avser en förbättring av strykbrädor, med syftet att framställa en billig, enkel, bekväm och mycket effektiv anordning, särskilt anpassad för att användas för att stryka ärmar och kroppar på damkläder.”
Ellen Elgin skulle kunna vara helt okänd som uppfinnare om det inte vore för hennes vittnesmål i en tidskrift från 1890 i Washington, D.C. The Woman Inventor, den första publikationen i sitt slag som helt och hållet ägnades åt kvinnliga uppfinnare. Elgin uppfann en tvättmaskin 1888, som hade ”stor ekonomisk framgång” enligt skribenten. Men Elgin fick inte själv skörda vinsten, eftersom hon sålde rättigheterna till en agent för 18 dollar.
När Elgin fick frågan varför svarade hon: ”Jag var rädd för att bli känd på grund av min hudfärg när jag introducerade den på marknaden, det är den enda anledningen.”
Disfranchiserade grupper deltog ofta i vetenskap och teknik utanför institutionerna. För kvinnor var den platsen hemmet. Men även om vi använder dess många verktyg och bekvämligheter för att göra våra liv enklare och bekvämare, betraktas hemmet vanligtvis inte som en grogrund för teknisk utveckling. Det ligger utanför vår nuvarande förståelse av teknisk förändring – och det gör i sin tur även kvinnor som Goode, Benjamin, Boone och Elgin, som utlöste denna förändring.
När jag frågade teknikhistorikern Ruth Schwartz Cowan varför teknik i hemmet vanligtvis inte erkänns som riktig teknik, angav hon två huvudskäl. För det första har ”definitionen av vad teknik är krympt så mycket under de senaste 20 åren”, säger hon. Många av oss föreställer oss teknik genom en modern – och begränsad – ram av automatisering, datorisering och digitalisering. Så när vi tittar på det förflutna lyfter vi fram de uppfinningar som tycks ha lett fram till var vi befinner oss i dag – vilket tvingar oss att förbise mycket av den inhemska teknik som har gjort vår vardag effektivare.
Den andra anledningen, säger Cowan, är att ”vi brukar förknippa teknik med män, vilket är helt fel”. I över hundra år har hushållssfären kodats som kvinnlig, kvinnornas domän, medan vetenskap, teknik och arbetsplatsen i stort har betraktats som männens område. Dessa associationer kvarstår än idag och undergräver det uppfinningsrika arbete som kvinnor har utfört i hemsfären. Goode, Benjamin, Boone och Elgin var inte associerade med något universitet eller någon institution. Ändå uppfann de ny teknik baserad på vad de visste genom sina levda erfarenheter, vilket gjorde hushållsarbetet enklare och effektivare.
Man kan bara gissa hur många andra afroamerikanska kvinnliga uppfinnare som gått förlorade i historien på grund av begränsade utbildningsmöjligheter och flera former av diskriminering, vi kanske aldrig får veta vilka de är. Detta betyder dock inte att färgade kvinnor inte fanns där – de lärde sig, uppfann och formade de platser där vi har levt. Diskriminering hindrade världen från att erkänna dem under deras livstid, och den snäva ram genom vilken vi definierar teknik håller dem dolda för oss nu.