V roce 1888 požádala žena jménem Sarah Goodeová o patent v Chicagu ve státě Illinois a byl jí udělen. Goodeová právě vymyslela koncept, který nazvala „skříňové lůžko“, postel navrženou tak, aby se dala rozložit na psací stůl. Vycházela vstříc rostoucím požadavkům na bydlení ve městech v malých prostorách a vynalezla skříňové lůžko, „aby zabíralo méně místa a bylo obecně vyrobeno tak, aby se po složení podobalo nějakému kusu nábytku.“
Goodeová byla vynálezkyní 19. století, která nově pojala domácí prostor, aby zefektivnila bydlení ve městě. Přesto, pokud nejste velmi specifický druh historika, jste její jméno pravděpodobně nikdy neslyšeli. V učebnicích dějepisu se neobjevuje a to, co dělala, zůstává z velké části neznámé. Totéž platí o Mariam E. Benjaminové, Sarah Booneové a Ellen Elginové – všech afroamerických ženách 19. století, které úspěšně získaly patenty navzdory zdánlivě nepřekonatelným překážkám.
V Americe po občanské válce byly pracovní příležitosti a sociální mobilita afroamerických občanů značně omezené. Překážky pro afroamerické ženy byly ještě silnější. Univerzity jen zřídkakdy přijímaly do svých programů ženy – natož ženy barevné pleti. A většina kariér ve vědě a technice, ať už placených nebo neplacených, jim zůstala uzavřena i v následujících desetiletích.
Ženy čelily podobné diskriminaci i na patentovém úřadě, jak uvádí profesorka práv Deborah Merrittová ve svém článku „Hypatia in the Patent Office“, publikovaném v časopise The American Journal of Legal History. „Restriktivní státní zákony, špatný vzdělávací systém, povýšené kulturní postoje a omezené obchodní příležitosti společně ztěžovaly práci vynálezkyň,“ píše Merrittová. A v době rekonstrukce „akismus a přísně segregovaná společnost barevné vynálezkyně ještě více zatěžovaly.“
V důsledku toho mohou historici identifikovat pouze čtyři Afroameričanky, kterým byly v období od roku 1865, tedy od konce občanské války, do přelomu 19. a 20. století uděleny patenty na jejich vynálezy. Z nich byla Goodeová první.
Druhou byla učitelka jménem Mariam E. Benjamin. Benjaminová získala v roce 1888 od District of Columbia patent na něco, čemu se říká gong a signální židle. Benjaminové židle umožňovala svému uživateli signalizovat potřebu obsluhy pomocí kliky, která současně vydávala zvuk gongu a zobrazovala červený signál (představte si ji jako předchůdce tlačítka pro přivolání pomoci na sedadle v letadle, které signalizuje, že vám má pomoci letuška).
Benjaminová měla se svým návrhem velké plány, které vyložila ve své patentové dokumentaci. Chtěla, aby se její židle používala „v jídelnách, hotelech, restauracích, parnících, železničních vlacích, divadlech, v sále Kongresu Spojených států, v sálech zákonodárných sborů různých států, pro potřeby všech poradních orgánů a pro potřeby invalidů v nemocnicích“. Benjaminová chtěla svůj vynález realizovat a zasadila se o to, aby její židle byla schválena pro použití ve Sněmovně reprezentantů. Ačkoli kandidovala, Sněmovna se rozhodla pro jiný způsob svolávání poslů na jednání.
Další byla Sarah Booneová, která v roce 1892 obdržela od americké vlády patent státu Connecticut na vylepšení žehlicího prkna. Před jejím vylepšením se žehlicí prkna sestavovala tak, že se prkno umístilo mezi dvě podpěry. Konstrukce Booneové, která se skládala ze sklopných a zahnutých konců, umožňovala žehlit vnitřní a vnější šev úzkých rukávů a zahnutý pas dámských šatů.
Ve svých patentových dokumentech Booneová píše: „Můj vynález se týká zlepšení žehlicích prken, jehož cílem je vyrobit levné, jednoduché, pohodlné a vysoce účinné zařízení, zvláště vhodné k použití při žehlení rukávů a těla dámských oděvů.“
Ellen Elginová by možná byla jako vynálezkyně zcela neznámá, nebýt jejího svědectví ve washingtonském časopise The Woman Inventor z roku 1890, první publikaci svého druhu věnované výhradně ženám vynálezkyním. Elginová v roce 1888 vynalezla ždímačku na prádlo, která měla podle pisatele „velký finanční úspěch“. Elginová však zisky osobně nesklízela, protože práva prodala agentovi za 18 dolarů.
Na otázku proč, Elginová odpověděla: „Víte, jsem černoška, a kdyby se vědělo, že vynález patentovala černoška, bílé dámy by si ždímačku nekoupily; bála jsem se, aby se o mně vědělo kvůli mé barvě pleti, když jsem ji uvedla na trh, to je jediný důvod.“
Vědecké a technické činnosti se často účastnily i skupiny bez práv mimo instituce. Pro ženy byl takovým místem domov. Přestože však využíváme jeho četné nástroje a vybavení, které nám usnadňují a zpříjemňují život, není domov obvykle považován za ohnisko technologického pokroku. Leží mimo naše současné chápání technologických změn – a stejně tak i ženy, jako byly Goodeová, Benjaminová, Booneová a Elginová, které tyto změny podnítily.
Když jsem se historičky techniky Ruth Schwartz Cowanové zeptala, proč nejsou domácí technologie obvykle uznávány jako vlastní technologie, uvedla dva hlavní důvody. Za prvé, „definice toho, co je technologie, se za posledních 20 let velmi zmenšila,“ říká. Mnozí z nás si technologie představují v moderním – a omezeném – rámci automatizace, komputerizace a digitalizace. Když se tedy podíváme do minulosti, vyzdvihujeme vynálezy, které zdánlivě vedly k tomu, kde jsme dnes – což nás nutí přehlížet velkou část domácích technologií, které zefektivnily náš každodenní život.
Druhým důvodem je podle Cowana to, že „technologie obvykle spojujeme s muži, což je prostě falešné“. Po více než sto let byla domácí sféra kódována jako ženská, doména žen, zatímco věda, technika a pracoviště obecně byly vnímány jako doména mužů. Tyto asociace přetrvávají i dnes a podkopávají vynálezeckou práci, kterou ženy vykonaly v domácí sféře. Goode, Benjamin, Boone a Elgin nebyli spojeni s žádnou univerzitou ani institucí. Přesto vynalézaly nové technologie na základě toho, co znaly ze svých životních zkušeností, a usnadňovaly a zefektivňovaly práci v domácnosti.
Můžeme se jen dohadovat, kolik dalších afroamerických vynálezkyň je pro historii ztraceno kvůli omezeným možnostem vzdělání a četným formám diskriminace, možná se nikdy nedozvíme, kdo to je. To však neznamená, že barevné ženy nebyly u toho – učily se, vynalézaly, utvářely místa, v nichž jsme žili. Diskriminace bránila světu, aby je za jejich života poznal, a úzký rámec, podle kterého definujeme technologie, nám je skrývá i nyní.