Jalkapallossa sanotaan, että nopeus tappaa. No, teknisesti ottaen niin sanotaan lähes kaikissa urheilulajeissa. Jalkapallossa se tuntuu kuitenkin korostuvan erityisesti, varsinkin kun sekä kykyjenetsijät että fanit tuntuvat pakkomielteisesti miettivän 40 jaardin juoksuaikoja joka vuosi NFL Combinessa. Mutta onko nopeus todella tärkein asia jalkapallossa? Voiko se auttaa pelaajia voittamaan puutteet muilla osa-alueilla? Ajattelimme, että olisi mielenkiintoista tarkastella joitakin NFL Combinen historian nopeinta 40 jaardin juoksuaikaa saavuttaneita pelaajia ja selvittää, riittääkö nopeus antamaan heille menestyksekkään NFL-uran.
Deion Sanders, 4,27 (1989)
Sandersin juoksemasta 40 juoksun nopeudesta NFL Combinessa on paljon tarinoita, joten on vaikea tietää, mikä on totta. Myönnettäköön, että Sandersista on ylipäätään paljon hienoja tarinoita. Tarinan mukaan hän juoksi Combinessa kykyjenetsijöiden edessä 40 sekunnin juoksun 4,3, vain päästäkseen takaisin lähtöviivalle ja juostakseen sen uudestaan, virallisesti rekisteröidäkseen 4,27 sekuntia, kun taas joidenkin mukaan hän juoksi jopa 4,25 sekuntia.
Riippumatta tarkasta ajasta Combinessa, Sanders on yksi nopeimmista pelaajista NFL:n historiassa, yksi parhaista puhtaista urheilijoista missään ammattilaisurheilulajeissa ja yksi sähköisimpiä viihdetaiteilijoita missään urheilulajissa. Hän oli First Team All-Pro -joukkueessa kulmapuolustajana yhdeksän kertaa ja potkunpalauttajana kahdesti. Sanders kuului myös NFL:n All-Decade Team -joukkueeseen 90-luvulla sekä cornerbackina että kick returnerina. Jopa NFL-tasolla hänen nopeutensa ja atleettisuutensa saivat vastustajat näyttämään amatööreiltä.
Stanford Routt, 4.27 (2005)
Routt vaikutti osaltaan NFL-joukkueiden suhtautumiseen nopeuteen. Hänen 4,27 40-aikansa oli nopein Combinessa sen jälkeen, kun siirryttiin elektroniseen ajanottoon. Ei ole yllättävää, että hän oli Houstonissa ollessaan yleisurheilun All-American-joukkue, joka sijoittui 200 metrin juoksussa kansallisella tasolla kolmanneksi vuonna 2003.
Raiders otti hänet 38. sijalla vuoden 2005 NFL-draftissa, vaikkei hän koskaan täyttänytkään odotuksia toisen kierroksen varauksesta. Routt aloitti säästeliäästi ensimmäisten viiden kautensa aikana, ennen kuin hänestä tuli lopulta vakiokasvo Oaklandin toissijaisessa joukkueessa parin kauden ajan. Lopulta hän vietti NFL:ssä kahdeksan enimmäkseen epäspektaakkelimaista kautta, eikä koskaan saanut täyttä hyötyä huikeasta nopeudestaan.
Marquise Goodwin, 4.27 (2013)
Goodwin ei ole vain jalkapallonopea, vaan hän on olympialaisnopea ja on kilpaillut korkeatasoisissa yleisurheilu-& kenttätapahtumissa ollessaan myös NFL-pelaaja. Sprintterin lisäksi Goodwin osallistuu myös pituushyppyyn, joka on ollut hänen paras lajinsa. Hän pääsi jopa olympialaisiin 2012 pituushyppääjänä ja voitti hopeaa Pan-Amerikan kisoissa 2015.
Hänen nopeutensa riitti siihen, että Bills varasi hänet vuoden 2013 NFL-draftin kolmannella kierroksella huolimatta varsin vaatimattomasta 11,7 jaardia per kiinniotto ja seitsemästä touchdownista neljän kautensa aikana Texasissa. Ajoittain hänen nopeutensa teki hänestä rikkauden kentällä, vaikka loukkaantumiset haittasivatkin Goodwinia uransa alkupuolella. Hän ei ole koskaan ollut automaattinen aloittaja, ja vuonna 2017 hän kirjasi urallaan 962 vastaanottojaardia. Alle 4,30:n nopeus 40:ssä on kuitenkin mahdollistanut Goodwinin roikkumisen liigassa yli puoli tusinaa vuotta.
Devin Hester, 4,26 (2006)
Nopeus oli varmasti avainasemassa Hesterin uralla. Sen avulla hänestä tuli Miami Hurricanesin historian ensimmäinen pelaaja, joka pelasi pelin kaikissa kolmessa vaiheessa, mikä ei ole mikään pieni saavutus, kun ottaa huomioon kyseisen koulun pelaajalinjan. Miamissa ollessaan Hester osallistui myös yleisurheiluun & kentällä yliopistotasolla, juosten ja osallistuen pituushyppyyn.
Juostuaan yhdistelmäkilpailussa 40 jaardin juoksun 4,26 Bears otti hänet 57. sijalla vuonna 2006, valinta, joka sai paljon kritiikkiä. Hester kuitenkin hiljensi kriitikot nopeasti, palautti puntin touchdowniin NFL-debyytissään ja teki viisi muuta touchdownia palautuksista ensimmäisten 13 ottelunsa aikana. Toisena vuotenaan NFL:ssä Bears siirsi hänet puolustuspuolustajasta laitahyökkääjäksi lisätäkseen hänen kosketuksiaan. Hester menestyi vastaanottajana vaatimattomasti, mutta oli edelleen liigan pelätyin potkunpalauttaja. Kun kaikki oli sanottu ja tehty, hän palautti viisi potkupotkua, 14 punttia ja yhden ohi menneen kenttämaalin touchdowniksi ja teki NFL:n ennätyksen erikoisjoukkueiden touchdownien määrässä samalla, kun hän pääsi neljä kertaa Pro Bowliin.
Dri Archer, 4.26 (2014)
Archer oli toinen lukion yleisurheilutähti, joka sattui pelaamaan jalkapalloa. Itse asiassa hänellä oli enemmän stipenditarjouksia yleisurheilusta kuin jalkapallosta. Siksi hän päätyi Kent Stateen, joka oli ainoa koulu, joka halusi hänet jalkapalloon hänen huikeasta nopeudestaan huolimatta. Juniorina hän juoksi yli 1 400 jaardia, vastaanotti yli 500 jaardia ja palautti kolme aloituspotkua touchdowniin, mikä toi hänelle All-American-tunnustuksen potkunpalauttajana ja yleispelaajana.
Hänen 40-aikansa Combine-kilpailussa riitti Steelersille hänen varaamiseensa kolmannella kierroksella. Hän ei kuitenkaan koskaan oikein päässyt NFL:ssä läpi. Hänellä oli muutama lupaava palautus, mutta hän ei koskaan vienyt yhtäkään kotipesään. Archer esiintyi lopulta vain 20 ottelussa, saalisti seitsemän syöttöä ja sai 10 juoksuyritystä yhteensä 63 jaardia.
Randy Moss (4.25) (1998)
Kaikki tietävät, että Moss oli fyysinen spektaakkelimies, ja siihen kuuluu myös nopeus. Lukiossa hän voitti Länsi-Virginian osavaltion mestaruudet 100 metrillä ja 200 metrillä, ja se oli toisen vuoden opiskelijana. Moss juoksi myös hieman yleisurheilua yliopistossa ja oli yksi maan parhaista 200 metrin juoksussa, vaikka hän ei juossut yleisurheilua sitten lukion toisen vuoden.
Tietysti hänen epävirallinen 4,25-aikansa 40 jaardin juoksussa Marshallin ammattilaispäivänä oli vain yksi osa hänen peliään, joka sai NFL:n kykyjenetsijät kuolaamaan. Hänen kentän ulkopuoliset ongelmansa johtivat siihen, että hän putosi vuoden 1998 varaustilaisuudessa 21. sijalle, mutta ne eivät estäneet häntä nousemasta yhdeksi NFL:n historian parhaista laitahyökkääjistä. Jos hän ei olekaan kaikkien aikojen paras vastaanotin, voidaan vahvasti väittää, että Mossilla oli puhtaasti eniten lahjakkuutta kaikista pelaavista vastaanottimista, osittain uskomattoman nopeutensa ansiosta.
Michael Vick, 4,25 (2001)
Ei olekaan yllättävää, että Vick on nopein pelinrakentaja, joka on koskaan nähnyt nopeinta pelinrakentajaa NFL:n yhdistelmässä. Jopa uuden sukupolven nopeiden pelinrakentajien on vaikea päihittää Vickiä, varsinkin kun Lamar Jacksonin ja Kyler Murrayn kaltaiset kaverit kieltäytyvät juoksemasta 40 metriä Combinessa. Joka tapauksessa Vick oli Combinessa yhtä nopea juostessaan suorassa linjassa kuin hän näytti filmillä juostessaan Virginia Techissä linjamiehiä ja linebackereita karkuun.
NFL:ssä Vick jatkoi nopeutensa käyttämistä hyödykseen, mikä oli hänelle välttämätöntä, kun hänen syöttötarkkuutensa on hieman vaatimaton. Hän jopa rikkoi 1 000 jaardin juoksurajan vuonna 2006 juuri ennen kahden vuoden taukoa liigasta. Vielä myöhemmälläkin urallaan Vickillä riitti nopeutta juosta puolustajia karkuun ja kerätä jalkojensa avulla isoja jaardeja.
Chris Johnson, 4,24 (2008)
Johnson rikkoi virallisen Combine-ennätyksensä vuonna 2008 juostessaan 40 sekunnin juoksussa 4,24 sekunnin ajan. Tämä tapahtui sen jälkeen, kun hän oli tehnyt loistavan uran East Carolinassa, jossa hänellä oli yli 1 400 juoksu jaardia, yli 500 vastaanotto jaardia ja yli 1 000 potkunpalautus jaardia viimeisen kautensa aikana. Ei ole yllättävää, että Johnson oli myös yksi Floridan osavaltion nopeimmista juoksutähdistä lukioaikana. Ennen Combinea hänen arvioitiin olevan toisen tai kolmannen kierroksen valinta, mutta hän päätyi Titansin 24:nneksi, kun hänen nopeutensa oli täysin esillä.
Juostessaan voimakkaamman Lendale Whiten rinnalla Johnson oli osa loistavaa takakentän tandemia, joka auttoi häntä sijoittumaan toiseksi Vuoden tulokas -äänestyksessä. Sitten hän johti NFL:n juoksutilastoja toisella kaudellaan, jolloin hän ylitti 2000 jaardin rajan ja näki NFL:n ennätyksen eniten jaardeja kauden aikana 2 509:llä jaardilla. Johnson kokosi viisi vaikuttavaa kampanjaa ennen kuin hän alkoi hidastua, vaikka hän jatkoi sopivana täydentävänä takamiehenä kymmenvuotisen NFL-uransa viimeiset kaudet.
John Ross, 4.22 (2017)
Vähän pienellä marginaalilla Ross rikkoi Johnsonin virallisen Combine-ennätyksen rekisteröidessään 40 jaardin ajan 4.22. Muista, että tämä tapahtui alle kaksi vuotta ACL-repeämänsä jälkeen ja hänen odottaessaan olkapääleikkausta. On myös syytä huomata, että hän rasitti vasikoitaan juostessaan 40 metriä, mikä on saattanut vaikuttaa joihinkin muihin harjoituksiin. Siitä huolimatta Bengals katsoi, että hän ansaitsi tulla valituksi yhdeksännellä sijalla.
Rossin epäonneksi hänen NFL-uransa alkoi hitaasti, osittain loukkaantumisten takia. Hän tuotti vähän kahden ensimmäisen kautensa aikana, murtautuen lopulta esiin kolmannen kautensa alkupuolella vuonna 2019. Valitettavasti Ross loukkasi olkapäänsä kuukauden kuluttua kauden alkamisesta, mikä pysäytti kaiken hänen saavuttamansa edistyksen. Terveenä ollessaan Ross on kuitenkin ollut kyvykäs pelintekijä, pitkälti ennätysnopeutensa ansiosta.
Bo Jackson, 4.13 (1987)
Mikäli on totta, Jackson ei koskaan juossut NFL Combinessa. Hänen oletettu 40 sekunnin 4,12 sekunnin aikansa kirjattiin virheellisesti ja siitä on tullut myytti. Jackson kuitenkin väittää, että NFL:n kykyjenetsijät näkivät hänen juoksevan 40 jaardin juoksun 4,13, kun hän juoksi yleisurheilua yliopistossa. Tämä tekee hänestä epävirallisesti NFL:n historian nopeimman pelaajan
Jacksonin NFL-ura on toki jäänyt kesken. Ensinnäkin hän pelasi baseballia Kansas City Royalsissa samalla kun hän pelasi Raidersissa. Hän kärsi myös uransa päättävästä lonkkavammasta neljännen NFL-kautensa lopussa. Siihen asti Jackson oli tuottanut vaikuttavia hetkiä, varsinkin pelaajaksi, joka ei ollut sataprosenttisesti omistautunut jalkapallon pelaamiselle. Valitettavasti emme koskaan saa tietää, kuinka hyvä hän olisi voinut olla NFL:ssä ilman loukkaantumista.