Nicki Pardo / Getty Images
Autistiset ihmiset, jotka ovat hyperaktiivisia tai joilla on vaikeuksia kontrolloida omia impulssejaan, osoittavat todennäköisimmin pysyvää itsensä vahingoittamista, kertoo uusi tutkimus1. Kymmenvuotinen tutkimus on yksi pisimmistä, jossa on seurattu autismin kirjon henkilöiden itseä vahingoittavaa käyttäytymistä.
Useimmissa tutkimuksissa autismin kirjon henkilöitä seurataan alle viiden vuoden ajan tai ne perustuvat kliinisiin populaatioihin, joihin voi kuulua henkilöitä, joilla on korkea vammaisuusaste. Ja vain vähän tiedetään itsensä vahingoittamisen kulusta autistisen henkilön koko elämän aikana.
Uusi tutkimus tarjoaa tietoa itsensä vahingoittamisesta yleisemmässä autismipopulaatiossa, sanoo johtava tutkija Caroline Richards, kliininen psykologi Birminghamin yliopistosta Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Jopa puolet autistisista ihmisistä vahingoittaa itseään kaivelemalla ihoaan, repimällä hiuksiaan tai lyömällä päätään.
Jatkuva itsensä vahingoittaminen on yhteydessä moniin huonoihin tuloksiin: Se lisää riskiä, että koulusijoitus ei onnistu, että lapset joutuvat asumaan laitoksissa kaukana perheistään ja että heille määrätään psykotrooppisia lääkkeitä, jotka muuttavat aivojen toimintaa.
”Emme halua, että ihmiset joutuvat kokemaan näitä asioita”, Richards sanoo. Uudet havainnot saattavat auttaa tutkijoita tunnistamaan ja auttamaan ihmisiä, joilla on suuri riski itsensä vahingoittamiseen.
Lääkärit puuttuvat itsensä vahingoittamiseen yleensä vasta sen jälkeen, kun he ovat saaneet tietää käytöksestä, jolloin se voi olla jo vakavaa, sanoo Lubbockissa sijaitsevan Texas Tech -yliopiston pedagogisen psykologian ja johtajuuden professori David Richman, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
”Tilanteen on oltava niin paha, että vanhemmat tai huoltajat hakeutuvat hoitoon”
hän sanoo. Uusi tutkimus on askel kohti ennaltaehkäisevämpää lähestymistapaa.
Pysyvät ennustajat:
Richardsin työryhmä rekrytoi 67 4-39-vuotiasta autistista ihmistä National Autistic Societyn, brittiläisen edunvalvontajärjestön, kautta. Tutkijat saivat vanhemmat ja huoltajat täyttämään verkkokyselylomakkeet kolmena ajankohtana: kerran vuonna 2009 ja sitten 3 ja 10 vuotta myöhemmin.
1990-luvulla vallinneen teorian mukaan jotkut yksilöt oppivat alitajuisesti vahingoittamaan itseään kommunikoidakseen tai saadakseen huomiota. Autistiset henkilöt, jotka vahingoittavat itseään, osoittavat kuitenkin usein myös itsehillintää – istuvat käsillään tai kietoutuvat vaatteisiin – yrittäessään lopettaa vahingoittavan käyttäytymisen. Tämä viittaa siihen, että itsensä vahingoittaminen saattaa sen sijaan johtua impulssikontrollin vaikeuksista.
Tutkijat suunnittelivat siis kyselylomakkeet arvioimaan sekä itsensä vahingoittamista että itsensä hillitsemistä.
Kyselylomakkeilla arvioitiin myös käyttäytymisen mahdollisia ennustetekijöitä, kuten impulsiivisuutta, hyperaktiivisuutta, sosiaalista kommunikaatiota, mielialaa ja toistuvaa käyttäytymistä.
Itsensä vahingoittaminen vähenee ajan myötä suurimmalla osalla autisteista, mutta se jatkuu noin 44 prosentilla heistä, tutkijat raportoivat tammikuussa Molecular Autism -lehdessä.
Työryhmä havaitsi, että itsensä vahingoittaminen liittyy monenlaiseen käyttäytymiseen: Kolmen vuoden seurannassa esimerkiksi ne, joilla oli tutkimuksen alussa ollut vaikeuksia sosiaalisessa vuorovaikutuksessa, vahingoittivat itseään muita todennäköisemmin; ja ne, joilla oli tutkimuksen alussa korkeat pisteet impulsiivisuudesta ja hyperaktiivisuudesta, osoittivat 10 vuoden kohdalla muita todennäköisemmin pysyvää itsensä vahingoittamista ja itsensä hillitsemistä.
Erityisesti impulsiivisuus on yhteydessä itsensä vahingoittamiseen kaikilla aikapisteillä ja ennustaa itsensä vahingoittamista kullakin myöhemmällä aikaväliajalla, tutkijat havaitsivat.
Työryhmä havaitsi myös yhden huolestuttavan suuntauksen: Autistiset henkilöt, jotka vahingoittivat itseään, eivät konsultoineet muita ammattilaisia kuin lastenlääkäreitä todennäköisemmin kuin muut osallistujat.
”Tämä herättää hälytyksen”, sanoo Indianapolisissa sijaitsevan Indianan yliopiston kliinisen psykologian apulaisprofessori Jill Fodstad, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. ”Se tarkoittaa, että he eivät saa niin paljon apua kuin he todella tarvitsevat.”
Fodstad huomauttaa, että tutkimuksen pieni otoskoko herättää kysymyksiä siitä, voidaanko sen tuloksia yleistää. Tutkijat varoittavat myös, että vanhempien kertomuksiin sisältyy yleensä jonkin verran virheitä. He aikovat arvioida itsensä vahingoittamista autismissa suoralla testauksella jatkotutkimuksessa.