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Los autistas hiperactivos o con dificultades para controlar sus propios impulsos son los más propensos a mostrar autolesiones persistentes, según un nuevo estudio1. El estudio, de 10 años de duración, es uno de los más largos que ha realizado un seguimiento de las conductas autolesivas en personas con autismo.
La mayoría de los estudios realizan un seguimiento de las personas con autismo durante menos de cinco años o se basan en poblaciones clínicas, que pueden incluir a personas con un alto grado de discapacidad. Y se sabe poco sobre la trayectoria de las autolesiones a lo largo de la vida de una persona autista.
La nueva investigación ofrece información sobre las autolesiones en una población autista más general, dice la investigadora principal Caroline Richards, psicóloga clínica de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
Hasta la mitad de los autistas se autolesionan, arrancándose la piel, tirándose del pelo o golpeándose la cabeza.
La autolesión persistente se asocia a una serie de malos resultados: Aumenta el riesgo de que la colocación en la escuela no funcione, de que los niños tengan que vivir en entornos institucionales lejos de sus familias y del uso de medicamentos psicotrópicos recetados, que alteran la función cerebral.
«Todas estas son cosas que no queremos que la gente tenga que experimentar», dice Richards. Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a identificar y ayudar a las personas con alto riesgo de autolesionarse.
Los médicos suelen ocuparse de las autolesiones sólo cuando se dan cuenta del comportamiento, momento en el que ya puede ser grave, dice David Richman, profesor de psicología educativa y liderazgo en la Universidad Tecnológica de Texas en Lubbock, que no participó en el estudio.
«Tiene que ser lo suficientemente grave como para que los padres o tutores busquen tratamiento», dice. El nuevo estudio es un paso hacia un enfoque más preventivo.
Predictores persistentes:
El equipo de Richards reclutó a 67 personas con autismo de entre 4 y 39 años a través de la National Autistic Society, una organización de defensa con sede en el Reino Unido. Los investigadores hicieron que los padres y cuidadores completaran cuestionarios en línea en tres momentos: una vez en 2009, y luego 3 y 10 años más tarde.
Una teoría dominante desde la década de 1990 sugiere que algunos individuos aprenden inconscientemente a autolesionarse para comunicarse o llamar la atención. Sin embargo, las personas con autismo que se autolesionan también suelen mostrar autocontención -sentarse sobre las manos o envolverse en la ropa- en un intento de detener la conducta dañina. Esto sugiere que la autolesión puede estar motivada por dificultades en el control de los impulsos.
Así que los investigadores diseñaron los cuestionarios para evaluar tanto la autolesión como el autocontrol.
Los cuestionarios también evaluaron posibles predictores del comportamiento, como la impulsividad, la hiperactividad, la comunicación social, el estado de ánimo y los comportamientos repetitivos.
La autolesión disminuye con el tiempo en la mayoría de los autistas, pero persiste en alrededor del 44 por ciento de ellos, informaron los investigadores en enero en Molecular Autism.
El equipo descubrió que la autolesión está asociada a una variedad de comportamientos: En el seguimiento de tres años, por ejemplo, los que habían tenido dificultades con las interacciones sociales al inicio del estudio eran más propensos a autolesionarse que los demás; y los que tenían puntuaciones altas en impulsividad e hiperactividad al inicio del estudio eran más propensos a mostrar autolesiones y autocontención persistentes que los demás en la marca de 10 años.
La impulsividad, en particular, está vinculada a las autolesiones en todos los puntos temporales y predice las autolesiones en cada intervalo de tiempo posterior, descubrieron los investigadores.
El equipo también encontró una tendencia preocupante: Los autistas que se autolesionaban no eran más propensos a consultar a profesionales distintos de los pediatras que el resto de los participantes.
«Eso hace sonar una alarma», dice Jill Fodstad, profesora adjunta de psicología clínica en la Universidad de Indiana en Indianápolis, que no participó en la investigación. «Significa que no están recibiendo toda la ayuda que realmente necesitan»
Fodstad señala que el pequeño tamaño de la muestra del estudio plantea dudas sobre si sus resultados pueden generalizarse. Los investigadores también advierten que los informes de los padres suelen incluir algún error. Planean evaluar las autolesiones en el autismo mediante pruebas directas en un estudio de seguimiento.