La plupart d’entre nous connaissent le néon comme un terme désignant des couleurs vives et des enseignes vibrantes, mais vous n’en savez peut-être pas autant sur l’élément sous-jacent à ce nom, que les scientifiques ont pu isoler pour la première fois à partir de 1898. Voici huit faits sur le néon – abrégé Ne et numéro 10 sur le tableau périodique – qui pourraient vous surprendre.
L’élément néon n’était pas la première grande découverte de William Ramsay.
Sir William Ramsay avait déjà quelques éléments à son actif lorsque lui et son collègue chimiste britannique Morris Travers sont devenus les premiers scientifiques à isoler le néon. En 1894, lui et le physicien John Williams avaient isolé l’argon de l’air pour la première fois. Puis, en 1895, il est devenu la première personne à isoler l’hélium sur Terre. Mais il avait l’intuition que d’autres gaz nobles pouvaient exister, et lui et Travers ont isolé le néon, le krypton et le xénon pour la première fois en 1898. Grâce à ses découvertes, Ramsay a remporté le prix Nobel de chimie en 1904.
C’est l’un des gaz nobles.
Il existe sept gaz nobles : l’hélium, le néon, l’argon, le krypton, le xénon, le radon et l’oganesson (un élément synthétique). Comme les autres gaz nobles, le néon est incolore, inodore, insipide et, dans des conditions normales, ininflammable. Le néon est très peu réactif – le moins réactif de tous les gaz nobles, en fait – et ne forme pas de liaisons chimiques avec d’autres éléments, de sorte qu’il n’existe aucun composé du néon. Cette non-réactivité est ce qui rend le néon si utile dans les ampoules électriques.
Le nom signifie nouveau.
À l’exception de l’hélium, tous les gaz nobles ont des noms se terminant par -on. Le mot néon vient du mot grec pour nouveau, νέος.
Il est tiré de l’air.
Le néon est l’un des éléments les plus abondants dans l’univers. Les étoiles le produisent, et c’est l’un des composants du vent solaire. On le trouve également dans l’atmosphère lunaire. Mais il est difficile de le trouver sur Terre. Le néon se trouve dans le manteau terrestre ainsi qu’en quantités infimes dans l’air, qui est l’origine du néon commercial. L’air sec ne contient que 0,0018 % de néon, contre 20,95 % d’oxygène et 78,09 % d’azote, plus des traces d’autres gaz. Grâce à un processus de compression et d’expansion alternées de l’air, les scientifiques peuvent transformer la plupart de ces gaz en liquides, les séparant pour un usage industriel et commercial. (L’azote liquide, par exemple, est utilisé pour congeler les verrues et faire du café froid, entre autres applications). Dans le cas du néon, ce n’est pas un processus simple ou efficace. Il faut 88 000 livres d’air liquide pour produire une livre de néon.
Il brille rouge.
Bien que nous associions le néon à tout un spectre de lumières vives et colorées, le néon lui-même ne brille que rouge-orange. Les signes que nous considérons comme étant simplement du « néon » contiennent souvent en fait de l’argon, de l’hélium, du xénon ou de la vapeur de mercure dans une certaine combinaison. En soi, ces gaz produisent des couleurs différentes – le mercure brille en bleu, tandis que l’hélium brille en rouge rosé et le xénon en violet. Pour créer une gamme de couleurs chaudes et froides, les ingénieurs combinent les différents gaz ou ajoutent des revêtements à l’intérieur des tubes d’éclairage. Par exemple, une lumière bleue intense peut être un mélange d’argon et de mercure, tandis qu’un panneau rouge est probablement un mélange de néon et d’argon. Selon la couleur, certains des panneaux que nous appelons néon peuvent ne pas contenir de néon du tout. (De nos jours, cependant, de nombreuses enseignes lumineuses sont fabriquées avec des LED, plutôt qu’avec l’un de ces gaz inertes.)
Il est rapidement devenu un élément d’éclairage.
Dès le début, Ramsay et Travers savaient que le néon brillait s’il entrait en contact avec une haute tension de courant électrique. En fait, Ramsay a fait référence à sa « lumière brillante couverte de flammes, constituée de nombreuses lignes rouges, orange et jaunes » dans sa conférence du prix Nobel. Très vite, l’ingénieur français Georges Claude a essayé de l’exploiter pour l’éclairage commercial. Il avait mis au point un nouveau procédé pour liquéfier l’air et séparer ses différents composants à l’échelle industrielle. Sa société, L’Air Liquide, a commencé par vendre de l’oxygène liquide, mais Claude a également trouvé un moyen de gagner de l’argent avec l’un des sous-produits du processus, le néon. S’inspirant de la conception des lampes de Moore, il place le néon dans de longs tubes de verre munis d’électrodes. Il présente ses premiers tubes au néon lumineux à Paris en 1910 et vend sa première enseigne au néon en 1912. Il a obtenu un brevet américain pour l’éclairage au néon en 1915, et a ensuite fait fortune.
Il est arrivé en Californie avant Las Vegas.
La signalisation au néon n’est pas immédiatement arrivée à Las Vegas, bien qu’elle devienne plus tard une partie intégrante de l’esthétique architecturale de cette ville. (Vegas abrite aujourd’hui le Neon Museum, une collection d’enseignes au néon classiques.) On ne sait pas exactement où les enseignes au néon sont arrivées aux États-Unis – la légende veut que Los Angeles soit devenue la première ville américaine à arborer une enseigne au néon grâce à la société de voitures de luxe Packard (qui a provoqué des embouteillages lorsqu’elle a lancé son panneau publicitaire aux couleurs vives) – mais les universitaires et les historiens ont eu du mal à vérifier cette affirmation. La plus ancienne enseigne au néon que les chercheurs Dydia DeLyser et Paul Greenstein ont pu retrouver aux États-Unis était effectivement une enseigne Packard en Californie datant de 1923. Mais elle était accrochée à l’extérieur d’une salle d’exposition à San Francisco, et non à Los Angeles.
Il n’y a pas que les enseignes.
Le néon est également utilisé dans les lasers, les équipements électroniques, les équipements de plongée, et plus encore. C’est un réfrigérant très efficace, et il est utilisé pour refroidir les moteurs, les équipements électriques et les supraconducteurs, entre autres choses.