Les sédiments déposés par les rivières sont appelés alluvions. Ce nom dérive du mot latin alluvius, qui signifie « lavé ». Les alluvions sont composées d’argile, de limon et de sable (dans certaines définitions, le gravier est inclus) et proviennent de l’érosion des roches et des sols dans les parties supérieures des bassins fluviaux. Les caractéristiques minérales des alluvions reflètent donc leurs origines. Il est transporté en aval jusqu’à ce que l’énergie ou la capacité de transport des sédiments de la rivière diminue et que l’eau ne puisse plus transporter les sédiments en suspension.
Pendant le transport, les sédiments peuvent être modifiés dans leurs caractéristiques physiques en raison du tri et de l’attrition. Le tri implique la séparation des particules sur la base de leur taille, les particules plus fines et donc moins denses comme l’argile étant transportées plus loin en aval que les particules plus grosses et plus grossières comme le sable et le gravier. L’attrition se produit lorsque les particules de sédiments se heurtent pendant le transport ; globalement, cela entraîne une réduction de la taille des particules et un arrondissement général de la forme, les matériaux anguleux étant lissés.
Le dépôt d’alluvions dans les chenaux fluviaux, sur les plaines d’inondation, dans les estuaires, les deltas et les lacs se fait au fil du temps. Les régimes d’érosion, de dépôt et d’attrition d’une rivière peuvent également changer au fil du temps en fonction du climat et des caractéristiques de l’utilisation des terres dans le bassin versant de la rivière.
Les alluvions sont répandues dans le monde entier. Il peut fournir des terres agricoles fertiles parce qu’il est riche en nutriments, et il a fourni les moyens à certaines des grandes civilisations du monde de se développer et de prospérer. Citons par exemple celles de l’ancienne EGYPTE basées sur la vallée du NILE, celles de la civilisation de l’Indus dans la vallée du même nom, et celles de l’ancienne Mésopotamie dans les vallées du Tigre et de l’Euphrate. Aujourd’hui, certaines des terres agricoles les plus productives du monde se trouvent sur des alluvions, tout comme bon nombre des principales zones urbaines du monde, par exemple LONDRES, Bangkok, BUENOS AIRES, Le Caire, MUMBAI (Bombay) et Shanghai. Dans de nombreux cas, il y a conflit d’intérêt en ce qui concerne l’utilisation des terres, car l’expansion urbaine entre en concurrence avec l’agriculture et l’extraction de sédiments, tant la valeur et l’emplacement privilégié des dépôts alluviaux sont importants.
Lorsque les alluvions comprennent les fines particules d’argile, elles peuvent être utilisées pour la fabrication de briques et la poterie, et lorsque le gravier prédomine, il est parfois excavé pour être utilisé comme agrégat routier et matériaux de construction. Si des roches minéralisées se trouvent dans le bassin versant supérieur d’une rivière, les alluvions résultant de leur érosion peuvent être suffisamment riches en minéraux pour justifier leur extraction. Les minéraux métalliques les plus importants trouvés dans les alluvions sont l’étain, l’or et le platine. Des pierres précieuses telles que les diamants peuvent également être trouvées si les roches du bassin versant sont une source de pierres précieuses.