D’une culture à l’autre, 2 % à 10 % des personnes déclarent avoir des relations homosexuelles. Aux États-Unis, 1 % à 2,2 % des femmes et des hommes, respectivement, s’identifient comme homosexuels. Malgré ces chiffres, de nombreuses personnes considèrent encore le comportement homosexuel comme un choix anormal. Cependant, les biologistes ont documenté le comportement homosexuel chez plus de 450 espèces, soutenant que le comportement homosexuel n’est pas un choix contre nature, et peut en fait jouer un rôle vital au sein des populations.
Dans un numéro 2019 de la revue Science, la généticienne Andrea Ganna du Broad Institute du MIT et de Harvard, et ses collègues, ont décrit la plus grande enquête à ce jour sur les gènes associés au comportement homosexuel. En analysant l’ADN de près d’un demi-million de personnes des États-Unis et du Royaume-Uni, ils ont conclu que les gènes expliquent entre 8 % et 25 % des comportements homosexuels.
De nombreuses études ont établi que le sexe n’est pas seulement masculin ou féminin. Il s’agit plutôt d’un continuum qui émerge du patrimoine génétique d’une personne. Néanmoins, des idées fausses persistent selon lesquelles l’attirance pour le même sexe est un choix qui justifie la condamnation ou la conversion, et qui conduit à la discrimination et à la persécution.
Je suis un biologiste moléculaire et je suis intéressé par cette nouvelle étude car elle éclaire davantage la contribution génétique au comportement humain. En tant qu’auteur du livre « Pleased to Meet Me : Genes, Germs, and the Curious Forces That Make Us Who We Are », j’ai effectué des recherches approfondies sur les forces biologiques qui conspirent à façonner la personnalité et le comportement humains, y compris les facteurs influençant l’attraction sexuelle.
La chasse aux « gènes gay »
La nouvelle découverte est cohérente avec de multiples études antérieures sur des jumeaux qui indiquaient que l’attirance pour le même sexe est un trait héréditaire.
L’étude de 2019 est la dernière en date d’une chasse aux « gènes gay » qui a débuté en 1993, lorsque Dean Hamer a lié l’homosexualité masculine à une section du chromosome X. Avec l’augmentation de la facilité et du coût du séquençage du génome, d’autres gènes candidats sont apparus avec des liens potentiels avec le comportement homosexuel. Des études d’association dites à l’échelle du génome ont identifié un gène appelé SLITRK6, qui est actif dans une région du cerveau appelée le diencéphale, dont la taille diffère entre les personnes homosexuelles et hétérosexuelles.
Des études génétiques sur des souris ont mis en évidence d’autres gènes candidats qui pourraient influencer la préférence sexuelle. Une étude de 2010 a lié la préférence sexuelle à un gène appelé fucose mutarotase. Lorsque le gène a été supprimé chez les souris femelles, elles étaient attirées par les odeurs de femelles et préféraient monter des femelles plutôt que des mâles.
D’autres études ont montré que la perturbation d’un gène appelé TRPC2 peut amener les souris femelles à se comporter comme des mâles. Les souris mâles dépourvues de TRPC2 ne présentent plus d’agression entre mâles, et elles initient des comportements sexuels envers les mâles et les femelles. Exprimé dans le cerveau, TRPC2 fonctionne dans la reconnaissance des phéromones, des produits chimiques qui sont libérés par un membre d’une espèce pour susciter une réponse chez un autre.
Avec de multiples candidats gènes liés à l’homosexualité, il semblait très improbable qu’un seul gène « gay » existe. Cette idée est encore renforcée par la nouvelle étude, qui a identifié cinq nouveaux loci génétiques (positions fixes sur les chromosomes) en corrélation avec l’activité homosexuelle : deux apparus chez les hommes et les femmes, deux uniquement chez les hommes, et un uniquement chez les femmes.
Comment ces gènes pourraient-ils influencer le comportement homosexuel ?
Je trouve intriguant que certains des gènes des hommes identifiés dans l’étude de Ganna soient associés aux systèmes olfactifs, une découverte qui a des parallèles avec le travail chez les souris. Le groupe de Ganna a trouvé d’autres variantes de gènes qui pourraient être liées à la régulation des hormones sexuelles, ce qui, selon d’autres scientifiques, joue un rôle important dans le façonnement du cerveau de manière à influencer le comportement sexuel.
Les hommes atteints d’une maladie génétique appelée syndrome d’insensibilité aux androgènes peuvent développer des organes génitaux féminins et sont généralement élevés comme des filles, bien qu’ils soient génétiquement masculins – avec un chromosome X et Y – et qu’ils soient attirés par les hommes. Cela suggère que la testostérone est nécessaire pour « masculiniser » un cerveau prénatal ; si cela ne se produit pas, l’enfant grandira en désirant les hommes.
De même, les filles qui ont une condition génétique appelée hyperplasie congénitale des surrénales sont exposées à des niveaux anormalement élevés d’hormones mâles comme la testostérone lorsqu’elles sont dans l’utérus, ce qui peut masculiniser leur cerveau et augmenter les chances de lesbianisme.
Il est également possible que les changements hormonaux pendant la grossesse puissent affecter la configuration du cerveau du fœtus. Chez les rats, la manipulation des hormones pendant la grossesse produit une progéniture qui présente un comportement homosexuel.
Pourquoi le comportement homosexuel existe-t-il ?
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer comment l’homosexualité peut être bénéfique pour perpétuer les gènes familiaux. L’une d’entre elles fait appel au concept de sélection de la parenté, selon lequel les gens s’efforcent d’assurer le passage des gènes de leur famille dans les générations suivantes. Les oncles et tantes gays, par exemple, sont des « aides dans le nid » qui contribuent à élever les enfants des autres membres de la famille pour nourrir l’arbre généalogique.
Une autre idée suggère que l’homosexualité est un « trait de compromis ». Par exemple, certains gènes chez les femmes contribuent à augmenter leur fertilité, mais si ces gènes sont exprimés chez un mâle, ils le prédisposent à l’homosexualité.
Le comportement sexuel est très diversifié et régi par des mécanismes sophistiqués dans tout le règne animal. Comme pour d’autres comportements complexes, il n’est pas possible de prédire la sexualité en regardant une séquence d’ADN comme s’il s’agissait d’une boule de cristal. De tels comportements émergent de constellations de centaines, voire de milliers, de gènes, et de la façon dont ils sont régulés par l’environnement.
Bien qu’il n’y ait pas de « gène gay » unique, il existe des preuves écrasantes d’une base biologique pour l’orientation sexuelle qui est programmée dans le cerveau avant la naissance en fonction d’un mélange de génétique et de conditions prénatales, dont aucune n’est choisie par le fœtus.