Le 21 mai 1981, BOB MARLEY est enterré dans le village de Nine Mile. Dans son cercueil se trouvait sa guitare Gibson Les Paul rouge, un ballon de football, une Bible ouverte au Psaume 23 et une tige de ganja placée là par Rita Marley.
La veille des funérailles, le cercueil a été placé sur lit de parade permettant au public, une estimation de 100 000 personnes, de défiler et d’avoir un dernier regard sur le Gong. Les longues mèches de Marley avaient été remplacées par une perruque, car ses propres cheveux avaient été perdus pendant le traitement du cancer à New York, Miami, au Mexique et finalement à la clinique bavaroise du Dr Josef Issels, après le diagnostic d’un mélanome malin quatre ans plus tôt.
Les Rastafariens ont dit aux personnes en deuil qu’il n’y avait aucune raison de s’affliger car la mort ne signifiait rien. Bob n’était parti nulle part – il était toujours parmi nous.
Le jour des funérailles a commencé par un service d’une heure pour la famille et les amis proches à l’église orthodoxe éthiopienne de la Sainte Trinité, présidé par Son Éminence Abuna Yesehaq, l’archevêque de l’église dans l’hémisphère occidental, qui avait baptisé Marley à New York en novembre précédent, juste après ses derniers concerts triomphaux au Madison Square Garden. Le nom de baptême de Bob était Berhane Selassie – Lumière de la Trinité.
À l’issue de l’office, son cercueil a été transporté à la National Arena, où les 6 000 fidèles s’étaient rassemblés avec les journalistes du monde entier. Une énorme bannière au-dessus de l’entrée proclamait « Funeral Service of the Honorable Robert Nesta Marley, OM ». L’Ordre du Mérite lui avait été décerné quelques semaines avant sa mort.
Des gardes en veste blanche de la Jamaica Defence Force ont porté le cercueil dans la salle. La musique de Bob était diffusée à l’intérieur et dans la rue pour les nombreuses personnes qui étaient arrivées sans invitation. Pour ceux qui ne pouvaient pas entrer, la cérémonie était relayée par les haut-parleurs.
Le cercueil de Bob reposait sur une table à tréteaux au milieu de la large scène et était recouvert de deux drapeaux, le vert, l’or et le noir de la Jamaïque et le rouge, le vert et l’or de l’Éthiopie. Les balcons étaient ouverts au public et se sont rapidement remplis, mais au sol, les rangées de chaises étaient marquées de signes : Famille, Gouvernement, Presse, Douze Tribus d’Israël, Musiciens.
La mère de Bob, Cedella, Rita et certains de ses enfants, dont ses fils Ziggy, Steve et Robert Junior, Julian, et ses filles Cedella et Stéphanie ont pris place. La garde formelle de l’église éthiopienne a pris place autour du cercueil et le centre de la scène a rapidement été rempli par les anciens de l’église, dans des robes aux motifs variés et vifs.
Un peu après l’heure prévue de 11 heures, le service a commencé par un hymne anglican, « O God, Our Help in Ages Past ». Le gouverneur général Glasspole a lu la première leçon, tirée de 1 Corinthiens : Le dernier ennemi qui sera détruit est la mort. La congrégation a chanté un autre hymne : Alors mon âme chante, mon Dieu sauveur, à Toi/ Combien tu es grand, combien tu es grand. L’ancien Premier ministre Michael Manley a lu un passage de 1 Thessaloniciens : C’est pourquoi, frères, nous avons été consolés à votre sujet dans toute notre affliction et notre détresse par votre foi/ Car maintenant nous vivons, si vous tenez ferme dans le Seigneur.
Puis, à la grande joie des Rastas au balcon, ce fut le tour du dreadlocké Allan « Skill » Cole, le meilleur footballeur jamaïcain et l’un des plus proches amis des Marley. Cole porte l’habit des Douze Tribus d’Israël, avec lesquelles Bob est associé depuis longtemps. Il avait été prévu qu’il lise un extrait du Psaume 68, qui porte le sous-titre : Au chef des musiciens, un psaume ou un chant de David.
Au lieu de cela, il a livré des passages des Corinthiens et d’Isaïe particulièrement chers au cœur des rastafaris. La consternation parmi les dignitaires de l’église sur la plate-forme a été répondu par des sons d’approbation ravie de la congrégation.
L’archevêque agacé a récupéré son calme à temps pour lire les Béatitudes – Heureux les pauvres en esprit ; car le royaume des cieux leur appartient – et pour diriger le Notre Père avant que le Premier ministre Edward Seaga ne prononce un éloge funèbre, mémorable seulement pour sa bénédiction finale : Que son âme repose dans les bras de Jah Rastafari.
L’archevêque a réprimandé Skill Cole en s’adressant directement aux Rastas présents dans la salle. Pourquoi préconiser le rapatriement en Afrique, a-t-il demandé, alors qu’il leur serait plus profitable de travailler ensemble pour une vie meilleure en Jamaïque ? Ils ont crié Jah ! Rastafari en signe de défi pendant qu’il parlait.
Puis The Wailers et The I-Threes sont montés sur scène et ont interprété le chant des Rastaman. Cedella Booker a clôturé le service. Accompagnée de deux autres femmes, elle a prononcé Amen.
Puis les musiciens ont posé leurs instruments, porté le cercueil sur leurs épaules à travers la salle et sur la chaussée, où il a été placé dans un corbillard, pour le voyage de 50 miles vers le lieu où la vie de Marley avait commencé.
En quittant Kingston, le cortège est passé devant la maison du 56 Hope Road. Sur South Camp Road, devant l’Alpha Boys School, les élèves ont chanté No Woman, No Cry alors que le cortège se dirigeait vers Marcus Garvey Drive et quittait la ville.
Le convoi est arrivé en milieu d’après-midi à Nine Mile où, le 6 février 1945, Cedella Booker avait mis au monde Bob Marley. 36 ans plus tard, Bob était rentré chez lui pour son dernier repos.
