En 1841, le showman Phineas Taylor « P. T. » Barnum a acheté le « Scudder’s American Museum » , il a ensuite changé le nom en « Barnum’s American Museum ». Avec le style de spectacle de Barnum, la publicité grandiloquente et les cascades publicitaires, le musée devint un énorme succès et le nom de Barnum devint connu dans le monde entier.
Les opérateurs de cirque Dan Castello et William Cameron Coup de Delavan, Wisconsin, voulant tirer profit de la notoriété du nom Barnum persuadèrent P. T. de s’associer avec eux, ensemble ils créèrent le « P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome » en 1875.
James Anthony Bailey et James E. Cooper exploitaient le « Cooper and Bailey Circus » depuis les années 1860 le cirque présentait un éléphanteau « Columbia », qu’ils présentaient comme le « premier éléphant né aux États-Unis ». L’éléphant était une grande carte de visite pour le cirque.
Barnum a offert d’acheter l’éléphant mais n’a pas pu conclure un accord avec Bailey et Cooper, ils ont finalement accepté de combiner les deux cirques sous le nom de « Barnum & Bailey Circus ». en 1881.
Le 22 août 1889, le cirque a subi un grave accident de train, qui a blessé 2 soigneurs d’animaux et tué 33 chevaux, 2 chameaux et 1 mule.
P. T. Barnum est décédé le 7 avril 1891, après la mort de Barnum James Bailey a acheté la part de P. T. du cirque de sa veuve. Bailey a continué à exploiter le spectacle sur la côte est jusqu’en décembre 1897, date à laquelle il a emmené le cirque en Europe pour une tournée de cinq ans.
Les cinq frères Ringling de Baraboo, Wisconsin, avaient commencé un petit cirque qui voyageait en wagons et montrait les États du centre-ouest. Lorsque Bailey a commencé à faire des tournées en Europe, les Ringling y ont vu une opportunité et ont déplacé leur opération sur la côte est. Leur cirque s’est développé rapidement et ils ont bientôt été en mesure de wagons et ont commencé à déplacer leur spectacle par voie ferrée.
Au moment où Bailey est revenu d’Europe en 1902, les Ringling étaient bien établis sur la côte est. Bailey a déplacé son cirque vers l’ouest où le cirque a bien fonctionné, cependant le 11 avril 1906 James Anthony Bailey est mort. Les frères Ringling ont acheté le cirque l’année suivante, (1907).
Les Ringling ont exploité les deux spectacles séparément jusqu’en 1919, quand ils ont combiné les deux spectacles dans le « Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus ».