Par : Nick Dall
Catégories secondaires : Pérou, Le Grand Chemin Inca
Les enfants occidentaux sont élevés en connaissant les différences entre les moutons et les chèvres et les canards et les oies, mais montrez à un adulte américain ou européen une photo de l’un des quatre camélidés sud-américains et il y a 99% de chances qu’il dise « Llama ! » et fasse une grimace. Si vous prévoyez un voyage dans les régions andines, vous devez à vos hôtes d’en apprendre un peu plus sur les lamas, les alpagas, les guanacos et les vigognes avant de partir.
La famille des camélidés
Bien que ce blog vise à dire les différences entre les quatre espèces sud-américaines, il est logique de regarder d’abord les similitudes avant de commencer à révéler les différences.
Toutes les espèces de camélidés se sont développées à partir d’un seul ancêtre en Amérique du Nord il y a environ quarante millions d’années. Il y a environ 3 millions d’années, la migration a commencé, ce qui est une bonne chose car la population nord-américaine a été anéantie lors de la dernière période glaciaire. Les animaux qui se sont dirigés vers le Sud ont évolué en guanacos, vigognes, lamas et alpagas, tandis que ceux qui se sont dirigés vers l’Est sont devenus des chameaux.
Voici quelques caractéristiques extérieures que tous les camélidés partagent…
- Ils n’ont pas de cornes
- Ils n’ont pas de sabots. Au lieu de cela, ils ont des pieds à deux doigts avec des ongles et des coussinets mous.
- Leurs lèvres supérieures sont séparées en deux et chaque partie est mobile séparément.
- Ils marchent en déplaçant les deux jambes du même côté simultanément, dans une sorte de marche gauche-droite-gauche. C’est pourquoi ils ont un balancement si particulier quand on les chevauche.
- Ils crachent quand ils sont en colère, mais ils ne se mettent pas souvent en colère contre les humains.
Et maintenant quelques caractéristiques anatomiques internes…
- Ils ont un estomac à trois chambres
- Ils sont la seule espèce de mammifères à avoir des globules rouges elliptiques.
- Ils possèdent également un type unique d’anticorps qui est actuellement utilisé pour des recherches pharmaceutiques révolutionnaires.
Llamas
La façon la plus simple de repérer un lama est par sa taille. Les lamas sont de loin le plus grand camélidé d’Amérique du Sud, atteignant des poids allant jusqu’à 440lb. Bien que les chameaux du Moyen-Orient puissent peser cinq fois plus, il n’y a rien en Amérique du Sud qui ressemble de près ou de loin à un lama adulte. La durée de vie d’un lama varie de 15 à 30 ans.
Les lamas sont la forme domestiquée du guanaco, et ces deux espèces partagent le même poil grossier qui, à l’époque inca, n’était « bon que pour les vêtements des roturiers » (en réalité, le sous-poil est extrêmement doux, bien que pas aussi doux que la laine d’alpaga). Depuis leur domestication il y a environ 5 000 ans, les lamas ont été utilisés principalement comme bêtes de somme (une pratique à laquelle nous sensibilisons les gens grâce à nos partenariats le long du Grand Chemin Inca), et dans de nombreuses régions des Andes, ils sont encore le seul moyen de transport. Ils sont également utilisés pour leur viande et leur laine et, fait intéressant, ils font aussi d’assez bons animaux de garde.
Alpacas
Les alpacas ne sont pas seulement beaucoup plus petits que les lamas, ils sont aussi beaucoup, beaucoup plus laineux. La seule fois où vous confondrez un alpaga avec un lama est lorsqu’un alpaga adolescent vient d’être tondu. L’autre différence évidente entre les deux espèces réside dans leurs oreilles : les alpagas ont des oreilles symétriques en forme de poire, tandis que les lamas ont des oreilles plus longues et plus sinueuses qui ressemblent un peu à des bananes. Les alpagas ont généralement une coiffure « à nœuds » et leurs propriétaires les déguisent souvent en caniches de luxe, surtout dans les zones touristiques. Les alpagas pèsent entre 100 et 175lbs et peuvent vivre jusqu’à 25 ans.
Des tests ADN récents ont confirmé que les alpagas sont la forme domestiquée de la vigogne, d’où leur incroyable laine et leurs dimensions agiles. La laine d’alpaga est l’une des fibres les plus recherchées au monde. Elle est hypoallergénique, plus chaude et plus douce que la laine d’agneau et plus résistante et exclusive que le cachemire. Il existe deux sous-espèces d’alpaga : les alpagas Huacaya, duveteux et semblables à des peluches, et les alpagas Suri à poils longs.
Guanacos
Pesant 200lb, les guanacos sont beaucoup plus grands que les vigognes (l’autre espèce sauvage de camélidé sud-américain) mais ils sont beaucoup plus petits que leur forme domestiquée, le lama. L’autre différence majeure entre les guanacos et les lamas est leur couleur : les lamas peuvent être blancs, gris, bruns, noirs ou pie, mais tous les guanacos ont un dos brunâtre, un dessous blanc et un visage gris avec de petites oreilles droites.
Le guanaco est un animal extrêmement polyvalent, et son territoire s’étend de l’Équateur et de la Colombie au nord à la Patagonie et même à la Terre de Feu au sud. Les guanacos peuvent vivre à des altitudes extrêmement élevées, et ils peuvent également survivre avec très peu d’eau, comme en témoignent les populations du désert d’Atacama. La laine de guanaco est meilleure que celle du lama (surtout le sous-poil doux), mais elle est considérée comme inférieure à celle de l’alpaga ou de la vigogne.
Vicuñas
La vigogne, élégante et délicate, est mon animal andin préféré, mais s’il n’y avait pas eu un effort de conservation concerté dans la seconde moitié du XXe siècle, je n’aurais peut-être jamais pu en voir une. La forme charmante et élancée de la vigogne (elle pèse moins de 150 livres) et sa laine douce et paradisiaque sont également ses plus grands ennemis. Les vigognes ne produisent qu’environ une livre de laine par an : ce n’est pas beaucoup de laine, surtout si l’on tient compte du fait que leur espérance de vie n’est que de 20 ans.
À l’époque inca, la vigogne était une espèce protégée, et seuls les membres de la royauté étaient autorisés à porter des vêtements faits de sa laine, mais à l’arrivée des Espagnols, la chasse à la vigogne a été déréglementée. Cette situation a perduré jusqu’en 1964, date à laquelle la population mondiale a atteint son plus bas niveau historique, soit environ 6 000 individus. Aujourd’hui, on compte environ 350 000 animaux au Pérou, en Bolivie, en Équateur et dans le nord de l’Argentine et du Chili, mais la vigogne reste une espèce menacée. Pour éviter le braconnage, les vigognes sauvages sont capturées et tondues chaque année. Leur laine peut atteindre des prix de 3 000 dollars la livre et est encore plus désirable que la laine d’alpaga.
Au cas où vous vous poseriez la question, la photo de couverture de ce billet montre un guanaco silhouetté. Elle a été prise par Justin Jensen.
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Dernière mise à jour : Février 2021