La peste bubonique peut sembler être une maladie reléguée dans les livres d’histoire, mais ce n’est pas le cas. La maladie qui a semé la terreur chez les gens au Moyen Âge est bien vivante dans le monde moderne, et elle est apparue tout récemment dans les villes de chiens de prairie de la banlieue de Denver.
Morgan Krakow du Washington Post rapporte que fin juillet, le United States Fish and Wildlife Service a fermé le Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge de 15 000 acres au nord de la ville lorsque des puces infectées par la bactérie de la peste Yersinia pestis ont été découvertes dans les colonies de chiens de prairie à queue noire du refuge. Le week-end dernier, certaines parties du refuge ont rouvert, mais certaines zones resteront fermées jusqu’à la fête du travail. Selon un communiqué de presse du département de la santé des trois comtés du Colorado, le Prairie Gateway Open Space à Commerce City est également fermé au public, ainsi que First Creek at DEN Open Space, une réserve naturelle près de l’aéroport international de Denver. Jusqu’à présent, on ne signale aucun cas d’humain ayant contracté la peste dans la région.
« Les colonies de chiens de prairie sont surveillées et les terriers sont traités à l’insecticide, mais il y a encore des preuves de la présence de puces dans les zones de randonnée et de camping, ce qui pourrait mettre les gens et les animaux domestiques en danger, donc ces zones resteront fermées », explique John M. Douglas, Jr, directeur exécutif du département de la santé, déclare à Eric Levenson de CNN.
Le Krakow du Post rapporte que les travailleurs du département de la santé ont enduit les terriers des chiens de prairie d’insecticide en poudre. Lorsque les petits mammifères courent dans leurs terriers, ils se frottent à la poudre, espérant ainsi tuer les puces et empêcher la propagation à d’autres animaux.
« Nous fermons les sentiers et pulvérisons un insecticide pour tuer les puces dans les zones affectées par la peste où il pourrait y avoir des humains », explique à Krakow David Lucas, du Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge. « Mais il y a aussi cet effort secondaire qui consiste à essayer d’empêcher la propagation de cette maladie dans le paysage. »
Alors, comment les chiens de prairie ont-ils contracté une infection virulente qui a frappé l’Empire byzantin et tué 60 % des Européens dans les années 1300 ? Durant la dernière moitié du 19e siècle, la peste s’est répandue en Chine. Lorsqu’elle a frappé le port de Hong Kong vers 1894, les puces porteuses de la maladie ont commencé à se répandre dans les villes portuaires du monde entier, tuant finalement environ 10 millions de personnes. Ester Inglis-Arkell rapporte en 2009 que la peste bubonique est arrivée aux États-Unis via le quartier chinois de San Francisco vers 1900, bien que les autorités locales aient refusé de reconnaître la maladie, craignant de faire fuir les touristes. En 1906, cependant, lorsqu’un tremblement de terre a rasé de grandes parties de la ville, les rats porteurs de puces de peste ont proliféré dans les décombres, entraînant une épidémie de la maladie.
La bactérie a également été transmise aux écureuils de la région de San Francisco, et de là, s’est propagée à la petite population de rongeurs de l’Ouest américain. Aujourd’hui, la maladie est endémique, ce qui signifie qu’elle est toujours présente à de faibles niveaux, bien que les chercheurs ne comprennent pas complètement pourquoi des épidémies plus importantes se produisent certaines années. En moyenne, entre un et 17 cas de peste sont signalés chaque année chez l’homme, avec des points chauds situés dans les hauts déserts du nord du Nouveau-Mexique et de l’Arizona ainsi que dans le sud du Colorado, selon le CDC.
Mais les humains ne sont pas les seuls à souffrir de Yersinia pestis. Les épidémies de cette peste, appelée peste sylvatique lorsqu’elle infecte les petits mammifères, peuvent tuer plus de 90 % des chiens de prairie infectés par la maladie.
« Tout dépend de l’espèce de chien de prairie et du niveau de mortalité. Un certain nombre de colonies de chiens de prairie voient une perte complète », explique Paul Marinari, conservateur principal au Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Ces décès de chiens de prairie sont l’une des raisons pour lesquelles le putois d’Amérique, qui dépend de ces rongeurs comme proie, est en danger. Des équipes ont déjà mis au point un vaccin sûr et efficace contre la peste pour les putois d’Amérique, et un vaccin amélioré pour les chiens de prairie est en cours de développement, dit Marinari. Nidhi Sherman, de LiveScience, rapporte qu’au cours des cinq dernières années, un vaccin a été administré aux chiens de prairie vivant à proximité des populations de furets – parfois en utilisant des drones pour larguer par voie aérienne des granulés de beurre de cacahuète imprégnés de vaccin – et jusqu’à présent, il semble fonctionner.
« Les gestionnaires de la faune ont lutté pour récupérer les furets et gérer les colonies de chiens de prairie en raison des effets dévastateurs de la peste », déclare Dan Tripp, chercheur au Colorado Parks and Wildlife dans un communiqué de presse. « Nous espérons que l’utilisation du vaccin contre la peste sylvatique dans des zones sélectionnées, avec le soutien de propriétaires fonciers volontaires, permettra de limiter l’impact de la peste sur la faune sauvage.