La périlymphe, qui remplit l’espace du labyrinthe osseux entourant le labyrinthe membraneux, a une composition similaire, mais non identique, à celle des autres liquides extracellulaires de l’organisme, comme le liquide céphalorachidien. La concentration d’ions sodium dans la périlymphe est élevée (environ 150 milliéquivalents par litre), et celle des ions potassium est faible (environ 5 milliéquivalents par litre), comme c’est le cas pour les autres liquides extracellulaires. Comme ces fluides, la périlymphe est apparemment formée localement à partir du plasma sanguin par des mécanismes de transport qui permettent sélectivement aux substances de traverser les parois des capillaires. Bien qu’il soit anatomiquement possible que le liquide céphalo-rachidien pénètre dans la cochlée par le canal périlymphatique, des études expérimentales ont fait apparaître comme peu probable que le liquide céphalo-rachidien soit impliqué dans la production normale de périlymphe.
Le labyrinthe membraneux est rempli d’endolymphe, qui est unique parmi les fluides extracellulaires de l’organisme, y compris la périlymphe, en ce que sa concentration en ions potassium est plus élevée (environ 140 milliéquivalents par litre) que sa concentration en ions sodium (environ 15 milliéquivalents par litre).
Le processus de formation de l’endolymphe et le maintien de la différence de composition ionique entre celle-ci et la périlymphe ne sont pas encore complètement compris. La membrane de Reissner forme une barrière sélective entre les deux fluides. Les barrières sang-endolymphe et sang-périlymphe, qui contrôlent le passage de substances telles que les médicaments du sang vers l’oreille interne, semblent également exister. Des preuves indiquent que l’endolymphe est produite à partir de la périlymphe à la suite d’un transport sélectif d’ions à travers les cellules épithéliales de la membrane de Reissner et non directement à partir du sang. On pense que le tissu sécrétoire appelé stria vascularis, dans la paroi latérale du canal cochléaire, joue un rôle important dans le maintien du rapport élevé entre les ions potassium et les ions sodium dans l’endolymphe. D’autres tissus de la cochlée, ainsi que les cellules sombres des organes vestibulaires, qui doivent produire leur propre endolymphe, seraient également impliqués dans le maintien de la composition ionique de l’endolymphe. Le labyrinthe membraneux étant un système fermé, les questions d’écoulement et d’élimination de l’endolymphe sont également importantes. On pense que l’endolymphe est réabsorbée du sac endolymphatique, mais cela ne semble être qu’une partie de l’histoire. D’autres tissus cochléaires et vestibulaires peuvent également jouer un rôle important dans la régulation du volume et le maintien de la composition des fluides de l’oreille interne.