Combien de temps vivent les animaux ? L’homme tente de répondre à cette question depuis des années, mais jusqu’à récemment, la plupart des informations sur la durée de vie résultaient de la tenue de registres d’âge sur des animaux en captivité. Bien que ces registres aient montré combien de temps les animaux pouvaient vivre, l’information était trompeuse.
Les animaux en captivité sont protégés de la sécheresse, des inondations, du feu et des prédateurs ; ils sont nourris régulièrement ; et s’ils sont blessés ou exposés à une maladie, ils reçoivent des soins médicaux. Ces soins leur permettent de vivre longtemps et en bonne santé. Cependant, les animaux sauvages ne bénéficient pas de ces avantages. Ils ne vivent que tant qu’ils sont capables de se défendre et de trouver de la nourriture.
Etudier la durée de vie des animaux à l’état sauvage est difficile, et les scientifiques travaillent sur ce sujet depuis de nombreuses années.
Déterminer l’âge des animaux sauvages est très difficile, mais la recherche apporte certaines réponses. Les biologistes des pêches ont appris à lire les anneaux de croissance formés dans les écailles, les épines des nageoires, les os des oreilles (otolithes) et les vertèbres des poissons pour déterminer leur âge. Pendant les périodes de croissance rapide, les anneaux sont éloignés les uns des autres, mais lorsque la croissance est ralentie, comme en hiver, les anneaux sont rapprochés. En comptant les zones de concentration des anneaux, le biologiste peut savoir combien d’hivers se sont écoulés. Cette méthode de vieillissement est plus précise dans le Nord, où les températures saisonnières sont extrêmes, mais elle n’est pas complètement exacte car on sait que des conditions autres que l’hiver retardent occasionnellement la croissance.
Certaines tortues forment également des lignes de croissance annuelles sur leur carapace. Dans le cas de la tortue-boîte, ces lignes sont considérées comme fiables pour les cinq premières années et assez précises pour les dix suivantes. Mais après que la tortue ait atteint quinze ans, les lignes n’ont plus aucune valeur pour dire l’âge.
Les biologistes peuvent déterminer l’âge de certains mammifères en étudiant leurs dents. Le nombre et le type de dents indiquent l’âge chez les moutons et les chèvres, mais l’usure des dents de la mâchoire révèle l’âge d’un cerf. Au fur et à mesure que le cerf vieillit, certaines parties de ses dents sont usées par l’usage. En examinant le degré d’usure, on peut déterminer l’âge du cerf. Cette méthode est assez précise jusqu’à huit ans et demi, mais une fois que le cerf a passé ce cap, les dents sont trop usées pour être d’une quelconque utilité. À mesure que les dents s’usent, le cerf est incapable de se nourrir correctement. Par conséquent, peu de cerfs vivent plus de dix ans à l’état sauvage. On pense que les mâles de certaines espèces de moutons sauvages indiquent leur âge par des segments de croissance dans leurs cornes ; cependant, les segments restent les mêmes après douze ou quatorze ans, de sorte que les mâles plus âgés ne peuvent pas être correctement vieillis.
L’âge maximal des animaux en captivité est généralement plus élevé que celui des animaux sauvages parce que ces derniers doivent se nourrir et se défendre et qu’ils ne reçoivent aucun soin médical. En captivité, cet alligator peut vivre plus de cinquante ans.
La baleine possède un bouchon semblable à de la cire dans son oreille externe. Ce bouchon augmente en longueur avec l’âge, et les scientifiques pensent qu’un ensemble de ses couches alternativement claires et sombres représente une année de croissance. Si cela est vrai, les baleines ont été créditées d’une durée de vie beaucoup plus longue que celle qu’elles ont réellement. Les zoologistes pensaient autrefois que les baleines vivaient de 150 à 200 ans, mais les bouchons d’oreille en cire de centaines de baleines capturées dans les zones de pêche de l’Antarctique montrent qu’aucune des baleines n’avait plus de 60 ans.
Essayer de suivre un oiseau sauvage pour voir combien de temps il vit réellement serait presque impossible ; cependant, les ornithologues ont pu déterminer l’âge de certains oiseaux sauvages à partir des informations reçues grâce aux efforts de baguage. Un balbuzard bagué a été retrouvé mort le 1er juin 1935. Le dossier de baguage a permis de découvrir que ce balbuzard, qui avait été bagué à l’état d’oisillon le 19 juin 1914, avait pu survivre dans la nature pendant près de 21 ans. Une mouette rieuse européenne a été capturée vingt-quatre ans et dix mois après son baguage, et une sterne caspienne a été recueillie vingt-six ans après avoir reçu sa bague. De tels records donnent une idée de la durée de vie potentielle, mais peu de petits oiseaux vieillissent dans la nature, car les prédateurs et les accidents abrègent généralement leur vie.
La taille des animaux n’indique pas nécessairement la durée de vie. L’âge du lion sauvage se compare à celui d’un chat domestique ; les grandes races de chiens ont une durée de vie plus courte que les petites ; et un poney Shetland peut survivre à un cheval ordinaire. Cependant, les grands animaux, en règle générale, vivent plus longtemps à l’état sauvage que les petits. Cela s’explique notamment par le fait que les petites créatures sont exposées à davantage de dangers. La montée des eaux à la suite d’une forte pluie peut noyer une petite créature ou détruire son habitat et sa source de nourriture, alors que l’animal plus grand n’est que mouillé ou mal à l’aise. Les prédateurs se nourrissent également beaucoup des petits animaux tels que les lapins, les souris, les oiseaux et les insectes. Donc vous pouvez voir qu’il y a une certaine sécurité qui vient avec la taille.
Les animaux plus petits peuvent également vivre à un rythme corporel plus rapide que les plus grands. Cela signifie qu’ils peuvent respirer plus vite, avoir un rythme cardiaque plus rapide, et manger plus de nourriture par rapport à la taille du corps pour produire l’énergie nécessaire à ce rythme plus rapide. En conséquence, le corps du petit animal s’use plus vite, comme un moteur qui doit constamment tourner à grande vitesse.
La majorité des insectes vivent moins d’un an. Beaucoup ne peuvent pas supporter le froid, sauf au stade de l’œuf, et vivent donc tout leur cycle de vie entre le printemps et l’automne. Certains insectes, comme l’éphémère, ne vivent à l’âge adulte que quelques heures car ils ne mangent pas ou ne peuvent pas manger. Toute leur existence est consacrée à trouver un partenaire et à se reproduire. L’éphémère adulte accomplit cette tâche en dix-huit heures au maximum. Bien que leur durée de vie soit courte à l’âge adulte, ces insectes peuvent passer un à deux ans au stade de larve ou de nymphe avant de devenir adultes. Les cigales, qui vivent de trois à six semaines à l’âge adulte, passent de deux à dix-sept ans à l’état de nymphe.
L’activité d’une créature peut également déterminer sa durée de vie. La reine des abeilles, qui passe son temps à pondre des œufs pour la ruche, peut vivre jusqu’à cinq ans. Les abeilles ouvrières, quant à elles, ne vivent pas plus de six à douze semaines. Pendant ce temps, elles récoltent du pollen et produisent du miel. Les ouvrières et la reine d’une colonie de fourmis ont toutes deux une longue vie pour des insectes. La reine des fourmis peut vivre de quinze à vingt ans et les ouvrières jusqu’à dix ans. Cependant, la reine des termites les surpasse toutes en vivant cinquante ans ou plus. Les mille-pattes et les scorpions vivent cinq à six ans.
Pour vous donner une idée de la durée de vie de certains animaux en captivité, la liste suivante a été préparée à partir d’informations figurant dans The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia et diverses autres publications. Tous les animaux captifs ne vivent pas aussi longtemps ; ce sont ceux qui ont battu les records. Notre connaissance des animaux à l’état sauvage augmentera avec le temps, mais les records des spécimens captifs peuvent être tout ce que nous aurons jamais pour certaines créatures.
| Nom de l’animal | Durée de vie |
|---|---|
| Antilope (Blackbuck). | 15 |
| Antilope (Pronghorn) | 15 |
| Batteur | 15 |
| Chauve-souris (Guano) | 15 |
| Ours (Grizzly) | 34 |
| Castor | 20 |
| Buffle | 45 |
| Camel | 40 |
| Chat (Domestique) | 30 |
| Chimpanzé | 50 |
| Daim (daim) | 25 |
| Cerf (mulet) | 20 |
| Cerf (queue blanche) | 23 |
| Chien (domestique) | 20 |
| Donkey | 50 |
| Eléphant (africain) | 50 |
| Eléphant (indien) | 70 |
| Renard | 14 |
| Girafe | 28 |
| Chèvre | 10 |
| Cochon d’Inde | 5 |
| Lièvre | 10 |
| Hippopotame | 41 |
| Cheval | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| Lion | 35 |
| Mole | 3 |
| Lion des montagnes | 18 |
| Souris | 4 |
| Mule | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossum | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcupine | 20 |
| Porpoise | 15 |
| Rabot | 10 |
| Raccoon | 13 |
| Reindeer | 15 |
| Rhinocéros | 40 |
| Seal (commun) | 30 |
| Mouton (mouflon) | 15 |
| Mouton (mouflon) | 19 |
| Moutarde | 2 |
| Moufle | 12 |
| Ecureuil (Renard) | 10 |
| Ecureuil (Gris) | 18 |
| Tigre | 25 |
| Baleine (bleue) | 35 |
| Loup | 16 |
| Zèbre | 30 |
| Nom de l’oiseau | Durée de vie |
|---|---|
| Cardinal | 22 |
| Chickadee | 7 |
| Condor | 52 |
| Dove | 12 |
| Aigle (doré) | 80 |
| Oie (du Canada) | 32 |
| Héron | 24 |
| Mouette argentée | 50 |
| Jai (bleu) | 4 |
| Ostrick (africain) | 50 |
| Chouette (des neiges) | 24 |
| Pelican | 52 |
| Penguin (King) | 26 |
| Pigeon | 35 |
| Quail | 10 |
| Corbeau | 69 |
| Robin | 12 |
| Alouette des champs | 24 |
| Moineau | 20 |
| Étoilette | 15 |
| Turque | 15 |
| Nom du reptile ou de l’amphibien | Durée de vie |
|---|---|
| Alligateur | 56 |
| Constrictor du cacao | 23 |
| Grenouille-taureau | 15½ |
| Chaméléon | 3½ |
| Cottonmouth | 21 |
| Crocodile | 13½ |
| Grenouille (Léopard) | 6 |
| Couleuvre à collier | 6 |
| Monstre de Gila | 20 |
| Lézard (Anole) | 6 |
| Couleuvre royale | 14½ |
| Python | 20 |
| Couleuvre à pattes | 18½ |
| Salamandre (tachetée) | 25 |
| Tortue (boîte) | 123 |
| Couleuvre d’eau | 7 |
| Nom du poisson | Durée de vie |
|---|---|
| Carpe | 50 |
| Crape | 6 |
| Fleton | 10 |
| Morse | 25 |
| Perche | 11 |
| Pike | 24 |
| Hippocampe | 6 |
| Esturgeon | 50 |
| Truite (arc-en-ciel) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Durée de vie des animaux. Jeune naturaliste. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, n° 6, p. 20-23. Presses de l’université Texas A&M, College Station.
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