Free Press

Les agences étatiques et fédérales américaines se démènent pour maîtriser une maladie mortelle des cerfs avant la saison de la chasse, bien que les taux d’infection semblent grimper.

Une infection cérébrale est en train d’infiltrer les troupeaux de cerfs, d’élans et de wapitis à travers au moins 26 États et deux provinces canadiennes, selon les National Institutes of Health américains. L’infection provoque des « cerfs zombies » émaciés qui titubent et bavent dans le troupeau, infectant les autres avant leur effondrement inévitable et leur mort due à un cerveau criblé de trous.

Cette maladie du dépérissement chronique (CWD) est une encéphalopathie spongiforme transmissible, ce qui signifie que les cerfs sont exposés à un agent pathogène (une protéine appelée prion) qui provoque des trous dans tout le cerveau, faisant ressembler l’organe à une éponge au moment de la mort.

Bien que le prion de l’encéphalopathie des cervidés ne semble pas pouvoir infecter les humains ou d’autres animaux d’élevage à l’heure actuelle, la crise du coronavirus COVID-19 a montré combien il est facile pour certains micro-organismes de sauter la barrière des espèces. Cela est plus facile avec un contact étroit entre les populations animales infectées et les humains, comme c’est le cas avec l’élevage et la chasse aux cerfs.

Le ministère américain de l’Agriculture est dans la deuxième phase d’une étude sur l’encéphalopathie des cervidés avec l’Université A&M du Texas et le Texas Parks and Wildlife pour identifier les cerfs dans les troupeaux sauvages et d’élevage qui sont plus sensibles génétiquement à la maladie.

« Bien que la recherche soit encore à un stade précoce, c’est la première de son genre », selon un article de juin sur le blog de l’USDA. « L’espoir est que la poursuite de l’analyse nous permettra de catégoriser efficacement les animaux comme étant peu sensibles, modérément sensibles ou très sensibles à la MDC. Cela aidera les propriétaires de troupeaux à prendre des décisions de gestion qui pourraient éventuellement aider à éradiquer la maladie ou du moins à réduire considérablement sa présence. »

En attendant, les agences de chasse et de pêche de tous les États exigent davantage de tests sur les carcasses de cerfs et demandent aux chasseurs d’éclaircir stratégiquement les troupeaux identifiés comme des points chauds d’infection, ainsi que d’interdire l’alimentation des cerfs sauvages.

Le CDC propose aux chasseurs les conseils suivants pour éviter l’exposition à l’encéphalopathie des cervidés :

• Ne tirez pas, ne manipulez pas et ne mangez pas la viande des cerfs et des wapitis qui ont l’air malades ou qui agissent bizarrement ou qui sont trouvés morts (road-kill).
• Lorsque vous habillez un cerf au champ :
  • Portez des gants en latex ou en caoutchouc lorsque vous habillez l’animal ou manipulez la viande.
  • Minimisez la manipulation des organes de l’animal, en particulier les tissus du cerveau ou de la moelle épinière.
  • N’utilisez pas de couteaux domestiques ou d’autres ustensiles de cuisine pour l’habillage des champs.
• Vérifiez les directives de l’État en matière de faune et de santé publique pour savoir si des tests sur les animaux sont recommandés ou requis. Les recommandations varient d’un État à l’autre, mais des informations sur les tests sont disponibles auprès de nombreuses agences étatiques de protection de la faune.
• Envisagez fortement de faire tester le cerf ou l’élan pour la MDC avant de consommer la viande.
• Si vous faites traiter commercialement votre cerf ou votre élan, envisagez de demander que votre animal soit traité individuellement pour éviter de mélanger la viande de plusieurs animaux.
• Si le test de votre animal est positif pour l’encéphalopathie des cervidés, ne mangez pas la viande de cet animal.

Qu’est-ce que l’encéphalopathie des cervidés ?

L’encéphalopathie des cervidés est devenue un gros problème aux États-Unis au début des années 2000. Le public a reçu sa première éducation sur les maladies à prions lors de l’épidémie de 2003 de la maladie de la vache folle (encéphalopathie spongiforme bovine, ou ESB), que les gens ont contractée en mangeant de la viande de bœuf contaminée par du tissu cérébral ou spinal de l’animal.

Ceci était particulièrement effrayant car la période d’incubation semblait être d’environ 10 ans, selon les données du CDC publiées sur MedicineNet. Cela signifie que pour certains exposés à la vache folle, leur destin était probablement déjà scellé bien avant que quiconque ne réalise que la maladie de la vache folle était un problème pour les humains. Selon une chronologie de l’épidémie de 2003 publiée par CNN, le premier décès établi dû à la maladie de la vache folle au cours de cette période est celui d’un végétarien britannique de 20 ans qui a contracté les prions mortels après avoir mangé des hamburgers contaminés dans son enfance.

Cette crise a déclenché une vague de recherches sur les maladies à prions comme la MDC, notamment une étude publiée en 2004 dans la revue Emerging Infectious Diseases. L’étude a montré que les prions provenant de cerfs atteints de la maladie de Creutzfeldt-Jakob pouvaient modifier les protéines prions humaines dans une boîte de Pétri, mais il n’y a pas eu de preuve de transmission de la maladie de Creutzfeldt-Jakob à l’homme.

« La transmission alimentaire de (la maladie de la vache folle) à l’homme indique que la barrière des espèces peut ne pas protéger complètement les humains des maladies à prions animales », indique l’étude. « La conversion de la protéine prion humaine par les prions associés à la CWD a été démontrée dans une expérience in vitro sans cellules, mais des enquêtes limitées n’ont pas identifié de preuves solides de la transmission de la CWD à l’homme. »

En outre, une étude de l’Alberta Prion Research Institute a montré que les prions de la CWD pouvaient infecter les singes de recherche, une espèce beaucoup plus proche de l’homme que le cerf en ce qui concerne la physiologie et les protéines partagées.

Qu’est-ce qu’un prion ?

Les prions sont de minuscules bouts de protéines qui, dans des circonstances normales, aident à isoler vos nerfs avec de la graisse, selon notre meilleure compréhension.

Chaque nerf de votre cerveau et de votre corps transmet un signal chimioélectrique. Pour que ce signal soit transmis efficacement d’une cellule nerveuse à l’autre, les cellules nerveuses appelées cellules de Schwann fabriquent de la graisse pour former la gaine de myéline, qui remplit une fonction similaire à l’isolant en caoutchouc coloré à l’extérieur des fils électriques, selon un article de Medscape du Dr Tarakad S. Ramachandran.

Les prions stimulent la production de tissu adipeux pour la gaine de myéline, selon la meilleure compréhension des scientifiques. Une étude de 2010 publiée dans la revue Nature a montré que les souris dont les gènes prions avaient été retirés avaient des problèmes de développement et de maintien de la gaine de myéline sur leurs nerfs, ce qui les rendait hypersensibles. Les souris étaient cependant immunisées contre les maladies à prions car elles n’avaient pas de prions natifs dans leur corps pour se plier de manière erronée et propager la maladie.

SLIDESHOW

Images d’aliments pour le cerveau : Ce qu’il faut manger pour stimuler la concentration Voir le diaporama