C’était un grand cas de « Je vous l’avais dit »
Plus de deux ans après que les régulateurs fédéraux aient réussi à bloquer la fusion de Staples et d’Office Depot, les avertissements non entendus de leurs équipes de direction concernant un repli de la vente au détail dans le canal des magasins spécialisés dans les fournitures de bureau se sont concrétisés.
Pour la deuxième fois en 19 ans, les deux chaînes nationales ont fait valoir que le meilleur espoir de sauver le secteur des grandes surfaces de fournitures de bureau dans un contexte de concurrence croissante était de leur permettre de se réunir, cette fois en une seule entité de 39 milliards de dollars.
Le paysage n’a fait que se détériorer pour les chaînes depuis 1997, lorsqu’un juge de la cour fédérale de district a bloqué la fusion, arguant qu’elle violerait les lois antitrust en « réduisant considérablement la concurrence » dans l’espace des grandes surfaces de fournitures de bureau.
L’avènement d’Amazon et l’expansion agressive de la catégorie des fournitures de bureau chez Walmart, Sam’s Club et Costco n’ont fait que continuer à blesser les activités de détail des chaînes, malgré l’acquisition en 2013 du numéro 3 OfficeMax par Office Depot. 3 joueur OfficeMax,
« La FTC sous-estime l’effet perturbateur des nouveaux concurrents dans l’économie numérique », ont écrit les présidents/CEO des chaînes dans une lettre ouverte aux clients cinq mois avant que leur deuxième tentative d’acquisition ne soit anéantie. « Elle ignore également la concurrence vigoureuse existante et en expansion à laquelle Staples et Office Depot sont confrontés de la part de nombreux concurrents solides, y compris … les revendeurs sur Internet, les chaînes à grande surface et les magasins de club. »
L’ironie, ont-ils dit, est que la FTC a cité cette même concurrence comme la raison de l’approbation de la fusion Office Depot/OfficeMax juste deux ans auparavant.
Quoi qu’il en soit, dans une relecture du scénario de 1997, un juge de la cour de district américaine a une fois de plus accordé à la FTC une injonction pour bloquer le projet d’acquisition d’Office Depot par Staples pour 6,3 milliards de dollars, et, après avoir déterminé qu’il était inutile de faire appel de la décision, c’était le retour à la planche à dessin pour les deux chaînes défaites.
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Alors, où en sont-elles maintenant ? Suivant des chemins parallèles, les entreprises ont chacune apporté de nouvelles équipes de gestion, jeté leurs opérations à l’étranger, dé-emphasé leur activité de vente au détail, et ont commencé à construire leurs offres B-to-B en ajoutant plus de services à leurs assortiments de produits, et en achetant des concurrents.
La seule grande différence : Office Depot reste une société publique.
Un an après l’annulation du mariage, Staples a été rachetée par endettement à hauteur de 7 milliards de dollars par la société de capital-investissement Sycamore Partners, qui possède également les chaînes de magasins Nine West, Talbots, Belk et Dollar Express.
La première chose que Sycamore a faite a été de séparer les activités de détail de Staples de sa division commerciale plus lucrative, et cinq mois plus tard, elle a installé un nouveau PDG. Sandy Douglas était auparavant président de Coca-Cola Amérique du Nord, et son mandat de 30 ans chez Coke et son expérience antérieure chez Procter &Gamble font de lui « un leader idéal … à ce moment important », a déclaré le président exécutif John Lederer, car l’activité B-to-B de Staples « a une opportunité significative d’accélérer la croissance à long terme. »
Depuis sa nomination, Staples, sous le nouveau slogan « It’s Pro Time », a doublé ses efforts sur les « solutions de travail » qui fournissent des produits, des services et une expertise pour les installations, les salles de pause, le mobilier, la technologie, les produits promotionnels et les services d’impression et de marketing.
Pour aider à renforcer le bastion B to B de Staples, Sycamore a acquis HiTouch Business Services en juin pour une somme non divulguée. Le fournisseur de 15 ans, basé dans le Tennessee, a déclaré qu’il fournit « pratiquement tout ce dont une entreprise a besoin pour fonctionner », y compris le mobilier de contrat et les environnements d’espace de travail total, et une suite complète de services qui vont de la conception de bureau à la planification de l’espace et du déménagement.
« La combinaison de l’organisation commerciale de HiTouch et de la force de Staples nous permettra d’offrir aux clients un niveau de service encore plus élevé », a déclaré le PDG Douglas. « Nous continuerons à rechercher des opportunités stratégiques comme celle-ci où nous pensons pouvoir aider à créer de meilleures options pour les entreprises sur le marché. »
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Douglas ne plaisantait pas. Ce mois-ci, Sycamore a acquis un autre actif pour Staples : Essendant, un distributeur de 5 milliards de dollars de fournitures de conciergerie et de salles de pause, de mobilier de bureau et de produits technologiques et de fournitures de bureau.
Le prix d’achat était juste inférieur à 1 milliard de dollars en espèces, et a mis Staples dans la position inédite de vendre à d’autres détaillants de fournitures de bureau.
Pendant ce temps, l’ancienne fiancée Office Depot était un peu sur une déchirure d’achat elle-même. Il y a un an ce mois-ci, il a pareillement payé 1 milliard de dollars pour CompuCom Systems, qui fournit des services informatiques gérés aux petites, moyennes et grandes entreprises, y compris sept des 10 plus grands détaillants en Amérique du Nord, a déclaré la société.
Selon Gerry Smith, l’ancien COO du groupe Lenovo qui a été amené l’année dernière comme PDG d’Office Depot, l’acquisition était la première étape d' »un voyage à plus long terme pour transformer Office Depot d’un fournisseur traditionnel de produits principalement de bureau à une plate-forme de produits et de services commerciaux plus large. »
Cette transformation, poursuit M. Smith, tirera parti de nos magasins, de notre présence en ligne et de notre force de vente pour créer une plateforme omnicanale unique qui offre des services, des produits et des solutions axés sur les entreprises de toutes tailles tout en générant une croissance des revenus récurrents. »
Les autres éléments de sa stratégie B-to-B comprennent BizBox, une plateforme de services aux entreprises pour les propriétaires de petites et moyennes entreprises, et Workonomy, une offre de services aux entreprises complète et intégrée conçue pour créer une « expérience client sans faille » pour les clients de niveau mom-and-pop à entreprise. Les services comprennent le marketing numérique, l’impression 3D, l’emballage et l’expédition, les solutions de lieu de travail gérées, la modernisation de l’infrastructure, l’approvisionnement en technologie et le personnel informatique.
Plus récemment, Office Depot a lancé ses premiers kiosques Workonomy Tech Services dans 141 de ses 1 400 magasins, et teste son premier espace de bureau de co-working physique dans son magasin de Los Gatos, en Californie.
Il reste à voir si Staples et Office Depot réussiront ou non leurs transformations – surtout maintenant que le spectre d’Amazon est réapparu sous la forme d’Amazon Business, la division B-to-B du e-commerçant, vieille de trois ans, qui est en passe de franchir la barre des 10 milliards de dollars de ventes annualisées.
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Staples, désormais protégé de l’examen public par sa propriété privée, sera plus difficile à jauger, bien qu’Office Depot continue de fournir un aperçu à travers ses rapports trimestriels. Pour le deuxième trimestre terminé le 30 juin, les ventes ont augmenté de 4 pour cent dans sa division des solutions d’affaires, à 1,3 milliard de dollars, et le bénéfice d’exploitation a augmenté de 5 pour cent à 67 millions de dollars.
En revanche, les ventes de la division de détail ont diminué de 5 pour cent, à 1,1 milliard de dollars, et les ventes compensées ont glissé de 2 pour cent en raison de moins de transactions et de plus petits achats, a noté la société.
Mais le PDG Smith a pris courage dans la croissance de l’unité B-to-B, et le fait que les services représentent maintenant 16 pour cent des ventes totales. « Je suis confiant que nous avons la bonne stratégie en place pour développer l’activité à long terme », a-t-il déclaré.
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