Les enfants adorent les sucreries. Bien sûr, c’est aussi le cas de nombreux adultes. Mais même les adultes qui ont un sérieux penchant pour les sucreries auraient probablement du mal à finir un gros sac de bonbons, alors que l’enfant moyen se délecterait de cette corvée. « Même pendant la petite enfance, les nouveau-nés ont une préférence innée pour le lait maternel en raison de son caractère sucré », explique Juliana Cohen, professeur adjoint de nutrition au Merrimack College dans le nord du Massachusetts et à la Harvard School of Public Health.
Cohen dit que la théorie dominante est que le goût pour les aliments sucrés offrait aux premiers humains un avantage évolutif : dans la nature, les aliments sucrés – des produits comme les fruits ou le miel – ont tendance à être à la fois sûrs et riches en calories, tandis que les aliments amers sont plus susceptibles d’être toxiques. Ainsi, les humains peuvent naître avec un désir inhérent pour les aliments sucrés qui s’estompe avec l’âge et l’expérience alimentaire.
Cet estompement est une bonne chose. Les études ont à maintes reprises lié les régimes riches en sucres élevés à des taux élevés d’obésité, de diabète de type 2 et de maladies cardiaques. « Les sucres ajoutés », c’est-à-dire le type de sucres que les fabricants d’aliments ajoutent aux produits transformés ou emballés, par opposition à ceux qui sont naturellement présents dans les aliments entiers, semblent être particulièrement malsains. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent aux adultes de limiter leur consommation de sucres ajoutés à moins de 10 % de leurs calories quotidiennes, et une étude de 2014 parue dans JAMA Internal Medicine a révélé que les personnes qui dépassaient cette limite quotidienne augmentaient leur risque de décès dû à une maladie cardiaque d’au moins 30 %.
Une grande partie des recherches menées à ce jour suggère que l’ingestion de quantités excessives de sucre est tout aussi dangereuse pour les enfants que pour les adultes. Le CDC et les Dietary Guidelines for Americans recommandent tous deux que les enfants âgés de 1 an et plus reçoivent, comme les adultes, moins de 10 % de leurs calories quotidiennes sous forme de sucre. L’American Heart Association (AHA), quant à elle, recommande que les enfants âgés de deux ans et moins n’aient pas du tout de sucre ajouté dans leur alimentation. Mais des recherches présentées l’année dernière par des scientifiques du CDC ont révélé que 60 % des enfants de moins de 12 mois consomment au moins un peu de sucre ajouté, et que la consommation quotidienne moyenne de sucre ajouté chez les enfants âgés de 1 à 2 ans se situe entre 5,5 et 7 cuillères à café, soit entre 23 et 29 grammes, environ.
Pour les enfants plus âgés, c’est-à-dire ceux de 2 à 18 ans, l’AHA dit que la consommation quotidienne de sucre ajouté ne doit pas dépasser 25 grammes, ce qui équivaut à environ 6 cuillères à café. Malheureusement, le jeune Américain moyen souffle au-delà de ce seuil de sécurité : les données recueillies par le CDC montrent qu’entre 2009 et 2012, l’enfant américain moyen a consommé 19 cuillères à café de sucre chaque jour, et que, selon l’âge, l’enfant moyen consomme quelque part entre 11 % et 17 % de ses calories quotidiennes sous forme de sucre ajouté.
En quoi le sucre est-il nocif pour les enfants ?
Les recherches de Cohen ont révélé que les tout-petits qui boivent des boissons édulcorées avec du sucre ajouté, ainsi que les enfants nés de mères qui ont bu ces boissons pendant leur grossesse, ont tendance à obtenir de moins bons résultats aux tests d’intelligence et d’aptitude de l’enfance. Le sirop de maïs à haute teneur en fructose, un édulcorant que l’on retrouve dans de nombreuses boissons sucrées artificiellement, ainsi que dans de nombreux bonbons emballés, pourrait être particulièrement nocif. « Il semble que le sirop de maïs à haute teneur en fructose puisse avoir un impact sur la fonction de l’hippocampe au cours de périodes importantes du développement », explique M. Cohen. L’hippocampe joue un rôle important dans l’apprentissage et la formation de la mémoire.
Une étude de 2018 de l’Université Purdue a révélé que la plus grande source de sucre dans l’alimentation de l’enfant moyen est constituée par les boissons sucrées comme les jus de fruits, les sodas et les boissons pour sportifs. Une étude connexe de 2015 publiée dans la revue Nutrition a révélé que les enfants qui consommaient des sodas, des jus de fruits et d’autres boissons sucrées avaient tendance à peser plus que les enfants qui ne le faisaient pas. En outre, lorsque certains des enfants participant à l’étude remplaçaient leur jus de fruits sucré ou leur soda par du lait ou de l’eau, leur poids avait tendance à diminuer. D’autres recherches ont révélé que, plus la consommation de sucre ajouté d’un enfant augmente, plus le risque d’hypertension, de maladie du foie gras et de diabète de type 2, entre autres, augmente.
Cohen et d’autres disent que le message ici n’est pas que toutes les sucreries sont mauvaises, ni que les enfants doivent être totalement privés de friandises sucrées. « Le sucre à petites doses est correct, mais avec la taille des portions à laquelle la plupart des gens sont habitués aujourd’hui, nous avons perdu la perspective de la modération », dit-elle.
« Le sucre est ajouté aux aliments tellement plus maintenant qu’il ne l’était dans les générations précédentes », dit Jennifer Hyland, diététicienne pédiatrique à la Cleveland Clinic. « Si vous regardez les étiquettes des aliments, vous vous rendez compte qu’il est difficile de trouver des aliments commercialisés pour les enfants qui ne contiennent pas beaucoup de sucre. » Les yaourts, les céréales du petit-déjeuner, la compote de pommes, les desserts et les jus des enfants ont tous tendance à être bourrés de sucre, dit-elle.
Pourquoi le sucre est-il un additif alimentaire si populaire ?
« L’industrie alimentaire sait que lorsqu’elle ajoute du sucre, vous en achetez davantage », dit le Dr Robert Lustig, chercheur sur le sucre et ancien professeur de pédiatrie et d’endocrinologie à l’Université de Californie à San Francisco. Lustig explique que les enfants ont tendance à ne pas apprécier les aliments à prédominance amère, acide ou salée. L’ajout de sucre à ces aliments permet de masquer ces goûts. « Le sucre couvre l’aigre de la limonade, ou l’amer du chocolat, ou le salé des cacahuètes grillées au miel », dit-il.
La solution évidente, recommandée par la plupart des experts, est d’éviter les aliments transformés ou emballés. Pour les parents qui n’ont pas le temps ou les ressources nécessaires pour préparer les aliments à partir de zéro, les experts suggèrent de faire des achats de beurres de cacahuètes, de céréales pour le petit déjeuner et d’autres produits emballés qui contiennent peu ou pas de sucre ajouté. D’autre part, les fruits, les légumes, le lait ou le yaourt non sucré et d’autres aliments entiers qui contiennent naturellement du sucre sont tous des ajouts sains à l’alimentation d’un enfant.
Mais si vous ne devez faire qu’une seule chose, vous devriez encourager vos enfants à boire de l’eau ou du lait plutôt que les boissons sucrées qui sont la plus grande source de sucre ajouté dans l’alimentation de l’enfant moyen.
« Je ne veux pas que les parents paniquent et se sentent obligés de se débarrasser de tout ce qu’il y a dans leur garde-manger », dit Hyland. « Mais nous devons tous être plus conscients du sucre ajouté dans les aliments que les enfants mangent. »
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