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Les milléniaux ont acquis la réputation de remodeler les industries et les institutions – secouant le lieu de travail, transformant la culture des rencontres et repensant la parentalité. Ils ont également eu un impact considérable sur la vie religieuse américaine. Selon le Pew Research Center, quatre milléniaux sur dix déclarent aujourd’hui ne pas être affiliés à une religion. En fait, les milléniaux (ceux qui ont entre 23 et 38 ans) sont maintenant presque aussi susceptibles de dire qu’ils n’ont pas de religion que de s’identifier comme chrétiens. 1

Pendant longtemps, cependant, il n’était pas clair si cette défection des jeunes vis-à-vis de la religion serait temporaire ou permanente. Il semblait possible qu’en vieillissant, au moins certains milléniaux reviennent à une vie religieuse plus traditionnelle. Mais il y a de plus en plus de preuves que les jeunes générations d’aujourd’hui pourraient quitter la religion pour de bon.

La recherche en sciences sociales a longtemps suggéré que la relation des Américains avec la religion a une qualité de marée – les personnes qui ont été élevées religieusement se retrouvent à la dérive en tant que jeunes adultes, pour ensuite être ramenées lorsqu’elles trouvent un conjoint et commencent à élever leur propre famille. Certains ont fait valoir que les jeunes adultes n’avaient tout simplement pas encore été ramenés dans le giron de la religion organisée, d’autant plus qu’ils atteignaient des étapes importantes comme le mariage et la parentalité plus tard.

Mais maintenant, de nombreux milléniaux ont des conjoints, des enfants et des hypothèques – et il y a peu de preuves d’une poussée correspondante de l’intérêt religieux. Une nouvelle enquête nationale menée par l’American Enterprise Institute auprès de plus de 2 500 Américains a trouvé quelques raisons pour lesquelles les milléniaux pourraient ne pas revenir au bercail religieux. (L’un des auteurs de cet article a contribué à la réalisation de l’enquête.)

• Pour commencer, de nombreux milléniaux n’ont jamais eu de liens forts avec la religion, ce qui signifie qu’ils étaient moins susceptibles de développer des habitudes ou des associations qui facilitent le retour à une communauté religieuse.
• Les jeunes adultes sont également de plus en plus susceptibles d’avoir un conjoint non religieux, ce qui peut aider à renforcer leur vision du monde laïque.
• L’évolution des opinions sur la relation entre la moralité et la religion semble également avoir convaincu de nombreux jeunes parents que les institutions religieuses sont tout simplement non pertinentes ou inutiles pour leurs enfants.

Les milléniaux sont peut-être les symboles d’un changement sociétal plus large qui s’éloigne de la religion, mais ils ne l’ont pas commencé tout seuls. Leurs parents sont au moins partiellement responsables d’un écart générationnel croissant en matière d’identité et de croyances religieuses ; ils étaient plus susceptibles que les générations précédentes d’élever leurs enfants sans aucun lien avec une religion organisée. Selon l’enquête de l’AEI, 17 % des milléniaux ont déclaré n’avoir été élevés dans aucune religion particulière, contre seulement 5 % des baby-boomers. Et moins d’un millénaire sur trois (32 %) dit avoir assisté à des services religieux hebdomadaires avec sa famille lorsqu’il était jeune, contre environ la moitié (49 %) des baby-boomers.

L’identité religieuse d’un parent (ou son absence) peut faire beaucoup pour façonner les habitudes et les croyances religieuses d’un enfant plus tard dans la vie. Une étude du Pew Research Center de 2016 a révélé que, quelle que soit la religion, les personnes élevées dans des ménages où les deux parents partageaient la même religion s’identifiaient toujours à cette foi à l’âge adulte. Par exemple, 84 % des personnes élevées par des parents protestants sont toujours protestantes à l’âge adulte. De même, les personnes élevées sans religion sont moins susceptibles de la rechercher en grandissant – cette même étude Pew a révélé que 63 pour cent des personnes qui ont grandi avec deux parents non affiliés à une religion étaient toujours non religieuses à l’âge adulte.

Mais un résultat de l’enquête signale que même les milléniaux qui ont grandi dans la religion peuvent être de plus en plus peu susceptibles de revenir à la religion. Dans les années 1970, la plupart des Américains non religieux avaient un conjoint religieux et souvent, ce partenaire les ramenait à une pratique religieuse régulière. Mais aujourd’hui, un nombre croissant d’Américains non affiliés s’installent avec quelqu’un qui n’est pas religieux – un processus qui a peut-être été accéléré par le nombre considérable de partenaires romantiques laïques disponibles et par l’essor des rencontres en ligne. Aujourd’hui, 74 % des milléniaux non affiliés ont un partenaire ou un conjoint non religieux, tandis que seulement 26 % ont un partenaire religieux.

Luke Olliff, un homme de 30 ans vivant à Atlanta, dit que sa femme et lui se sont progressivement débarrassés de leurs affiliations religieuses ensemble. « Ma famille pense qu’elle m’a convaincu d’arrêter d’aller à l’église et sa famille pense que c’est moi qui l’ai convaincue », dit-il. « Mais en réalité, c’était mutuel. Nous avons déménagé dans une ville et nous avons beaucoup parlé de la façon dont nous en sommes venus à voir tout ce négativisme de la part de personnes très religieuses et de plus en plus, nous ne voulions pas y prendre part. » Cette opinion est courante chez les jeunes. Une majorité (57 %) des milléniaux sont d’accord pour dire que les personnes religieuses sont généralement moins tolérantes envers les autres, contre seulement 37 % des baby-boomers.

Les jeunes adultes comme Olliff sont également moins susceptibles d’être ramenés à la religion par un autre événement important de la vie – avoir des enfants. Pendant une grande partie de l’histoire du pays, la religion était considérée comme une ressource évidente pour le développement moral et éthique des enfants. Mais de nombreux jeunes adultes ne considèrent plus la religion comme une composante nécessaire ou même souhaitable de l’éducation des enfants. Moins de la moitié (46 %) des milléniaux croient qu’il est nécessaire de croire en Dieu pour être moral. Ils sont également beaucoup moins susceptibles que les baby-boomers de dire qu’il est important que les enfants soient élevés dans une religion afin qu’ils puissent apprendre de bonnes valeurs (57 pour cent contre 75 pour cent).

Ces attitudes se reflètent dans les décisions sur la façon dont les jeunes adultes élèvent leurs enfants. 45 % des parents du millénaire disent les emmener à des services religieux et 39 % disent les envoyer à l’école du dimanche ou à un programme d’éducation religieuse. Les baby-boomers, en revanche, étaient beaucoup plus susceptibles d’envoyer leurs enfants à l’école du dimanche (61 pour cent) et de les emmener régulièrement à l’église (58 pour cent).

Mandie, une femme de 32 ans vivant dans le sud de la Californie et qui a demandé à ce que son nom de famille ne soit pas utilisé, a grandi en allant régulièrement à l’église mais n’est plus religieuse. Elle nous a dit qu’elle n’est pas convaincue qu’une éducation religieuse soit celle qu’elle choisira pour son enfant d’un an. « Ma propre éducation a été religieuse, mais j’en suis venue à croire que l’on peut recevoir d’importants enseignements moraux en dehors de la religion », a-t-elle déclaré. « Et à certains égards, je pense que de nombreuses organisations religieuses ne sont pas de bons modèles pour ces enseignements. »

Pourquoi est-ce important si la rupture des millennials avec la religion s’avère être permanente ? D’une part, l’engagement religieux est associé à une grande variété de résultats sociaux positifs, comme une confiance interpersonnelle accrue et un engagement civique difficile à reproduire par d’autres moyens. Et cette tendance a des implications politiques évidentes. Comme nous l’avons écrit il y a quelques mois, le fait que les gens soient religieux ou non est de plus en plus lié à leur identité politique, et même déterminé par elle. Pendant des années, le mouvement conservateur chrétien a mis en garde contre une marée de sécularisation croissante, mais des recherches ont suggéré que la forte association entre la religion et le parti républicain pourrait en fait alimenter ce clivage. Et si encore plus de démocrates perdent leur foi, cela ne fera qu’exacerber le clivage acrimonieux entre les libéraux laïques et les conservateurs religieux.

« À ce moment critique où les gens se marient et ont des enfants et où leur identité religieuse devient plus stable, les républicains, pour la plupart, reviennent encore à la religion – ce sont les démocrates qui ne reviennent pas », a déclaré Michele Margolis, auteur de « From the Politics to the Pews : How Partisanship and the Political Environment Shape Religious Identity », dans une interview pour notre article de septembre.

Bien sûr, la trajectoire religieuse des milléniaux n’est pas figée – ils peuvent encore devenir plus religieux en vieillissant. Mais il est plus facile de revenir à quelque chose de familier plus tard dans la vie que d’essayer quelque chose de complètement nouveau. Et si les milléniaux ne reviennent pas à la religion et commencent plutôt à élever une nouvelle génération sans arrière-plan religieux, le fossé entre l’Amérique religieuse et laïque pourrait se creuser encore plus.

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