Les rats ont la mauvaise réputation de propager la peste, ou la peste noire, qui a tué des millions de personnes dans l’Europe médiévale.
Mais il s’avère que les rats pourraient ne pas être à blâmer après tout – au lieu de cela, la maladie pourrait s’être propagée d’une personne à l’autre par des parasites se nourrissant d’humains, y compris les puces et les poux, une nouvelle étude suggère.
Ces résultats remettent en question « l’hypothèse selon laquelle la peste en Europe était principalement propagée par les rats », ont écrit les chercheurs dans leur étude, publiée en ligne aujourd’hui (16 janvier) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
La peste est causée par une bactérie appelée Yersinia pestis, qui est transportée par les rongeurs et leurs puces. La maladie est peut-être mieux connue pour avoir tué environ un tiers de la population en Europe dans les années 1300, lors d’une pandémie appelée la peste noire. Cependant, les chercheurs ne savent pas exactement comment la maladie a été transmise pendant cette pandémie.
À l’époque moderne, la maladie se transmet le plus souvent à l’homme lorsque les puces qui se sont nourries de rats infectés vont ensuite mordre les humains. Cela aurait également pu se produire pendant la peste noire – par exemple, lorsque les rats infectés mouraient, leurs parasites puces auraient pu « sauter » des rats hôtes récemment morts vers les humains, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Mais certains chercheurs affirment que ce mode de transmission ne correspond pas aux preuves historiques. Par exemple, les archives de l’époque ne mentionnent pas la mort d’un grand nombre de rats, comme cela a été le cas lors d’épidémies ultérieures en Europe à partir du 19e siècle, selon la nouvelle étude. De plus, la peste noire s’est propagée beaucoup plus loin et plus rapidement, et a tué beaucoup plus de personnes, que les épidémies modernes, selon les auteurs de l’étude. Cela a conduit certains chercheurs à supposer que les parasites humains ont joué un rôle important dans la propagation de la peste noire. Par exemple, les puces et les poux auraient pu se nourrir d’humains infectés, puis transmettre la maladie à d’autres humains.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des équations mathématiques pour créer trois modèles différents de transmission de la peste au cours d’une série d’épidémies en Europe appelée la deuxième pandémie, qui inclut la peste noire et s’est produite du 14e au 19e siècle.
Un modèle a supposé que la maladie se propageait des rats aux puces vers les personnes ; un deuxième modèle a supposé que la maladie se propageait des puces humaines et des poux corporels vers d’autres personnes ; et un troisième modèle a supposé que la maladie se propageait d’une personne à l’autre par voie aérienne, ce qui ne se produit que lorsque les personnes développent une forme de peste connue sous le nom de peste pneumonique.
En utilisant les données disponibles publiquement sur les décès dus à la peste dans neuf régions au cours de la deuxième pandémie, les chercheurs ont constaté que le modèle du parasite humain reflétait le mieux les taux de mortalité dans sept des neuf régions, par rapport aux deux autres modèles.
« Dans l’ensemble, nos résultats suggèrent que la transmission de la peste dans les épidémies européennes s’est produite principalement par l’homme , plutôt que par le rat commensal ou la transmission pneumonique », ont écrit les chercheurs dans leur article.
Les chercheurs ont noté que leurs modèles pourraient être améliorés avec plus de données. Par exemple, les modèles de l’étude actuelle ne tenaient pas compte des conditions locales qui auraient pu affecter la transmission de la maladie, comme la guerre, la famine, l’immunité et les interventions de santé publique, ont-ils dit.
« La peste est indéniablement une maladie d’un intérêt scientifique, historique et public important, et elle est encore présente dans de nombreuses régions du monde aujourd’hui », ont déclaré les chercheurs. « Il est donc crucial que nous comprenions le spectre complet des capacités que cette maladie polyvalente et pandémique a montré dans le passé », ont-ils conclu.
Article original sur Live Science.
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