Les termes libelle, calomnie et diffamation sont fréquemment confondus entre eux. Ils sont tous similaires dans la mesure où ils relèvent du même domaine général du droit qui concerne les fausses déclarations qui portent atteinte à la réputation d’une personne. Ce domaine général du droit est appelé droit de la diffamation. Le libelle et la calomnie sont des types de déclarations diffamatoires. Le libelle est une déclaration diffamatoire écrite. La calomnie est une déclaration diffamatoire qui est orale.
Historiquement, la distinction entre le libelle et la calomnie était importante et avait des implications réelles sur la façon dont une affaire était plaidée, y compris les éléments qui devaient être prouvés et qui avait la charge de la preuve. Les tribunaux de l’Illinois ont toutefois changé d’approche, comme l’a expliqué la Cour suprême de l’Illinois dans l’affaire Bryson v. News America Publication, Inc.:
En common law, la diffamation et le libelle étaient analysés selon différents ensembles de normes, le libelle étant reconnu comme le tort le plus grave. Le droit de l’Illinois a cependant évolué et a rejeté cette approche bifurquée en faveur d’un ensemble unique de règles pour la calomnie et le libelle. Le libelle et la calomnie sont maintenant traités de la même manière et les mêmes règles s’appliquent à une déclaration diffamatoire, que la déclaration soit écrite ou orale.
Le délit de diffamation (parfois appelé diffamation de caractère) peut être divisé en réclamations impliquant deux types distincts de déclarations : les déclarations diffamatoires per se et les déclarations diffamatoires per quod. Les déclarations diffamatoires per se (parfois désignées par les tribunaux sous le terme générique de libelle per se) sont si évidemment et naturellement préjudiciables à la réputation d’une personne qu’il n’est pas nécessaire de prouver l’existence d’un préjudice. La loi de l’Illinois reconnaît cinq types de déclarations qui sont considérées comme diffamatoires per se :
- Imprimer qu’une personne a commis un crime;
- Imprimer qu’une personne est infectée par une maladie transmissible répugnante;
- Imprimer qu’une personne est incapable ou manque d’intégrité pour accomplir ses tâches professionnelles ;
- Imprimant qu’une personne manque de capacité ou porte autrement préjudice à une personne dans sa profession ; et
- Imprimant qu’une personne a commis l’adultère ou la fornication.
Important, une déclaration ne peut être considérée comme diffamatoire en soi que si l’effet préjudiciable est apparent au visage de la déclaration elle-même. Si des faits extrinsèques ou des informations supplémentaires sur la personne diffamée sont nécessaires pour comprendre l’effet néfaste de la déclaration, alors celle-ci ne peut pas être diffamatoire per se. Cela ne veut pas dire que la déclaration n’est pas diffamatoire si des faits extrinsèques sont nécessaires ; elle ne peut simplement pas être diffamatoire per se.
Si une déclaration diffamatoire ne tombe pas dans l’une des catégories de diffamation per se ou nécessite des faits extrinsèques, alors elle est considérée comme diffamatoire per quod. Contrairement aux cas de diffamation per se, les plaintes pour diffamation per quod exigent que le plaignant allègue et prouve des dommages spéciaux (également appelés « préjudice spécial » par certains tribunaux). Le terme « dommages spéciaux » ou « préjudice spécial » est une expression juridique courante en droit de la diffamation qui signifie la perte de quelque chose ayant une valeur économique ou pécuniaire réelle. En d’autres termes, un plaignant qui allègue la diffamation per quod doit être en mesure de montrer spécifiquement comment la diffamation a causé une perte d’argent spécifique et quantifiable, comme la commission d’une vente perdue ou le salaire d’un emploi perdu.
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