Les artistes peignent avec de l’ocre, un pigment naturel, depuis des centaines de milliers d’années. Leurs chefs-d’œuvre vont des images préhistoriques pigmentées à l’ocre sur les murs des grottes aux peintures sur toiles et autres œuvres d’art à partir de l’époque médiévale.
L’ocre (prononcé OAK-er) est une argile pigmentée par de l’hématite, un minéral rougeâtre qui contient du fer oxydé, c’est-à-dire du fer qui a été mélangé à de l’oxygène, a expliqué Paul Pettitt, professeur d’archéologie paléolithique à l’université de Durham au Royaume-Uni.
Parce que l’ocre est un minéral, il ne se lave pas et ne se décompose pas, ce qui lui permet de persister à travers les âges. « Sa couleur vibrante et sa capacité à adhérer aux surfaces – y compris le corps humain – en font un crayon ou une base de peinture idéale », a déclaré April Nowell, archéologue paléolithique et professeur et présidente du département d’anthropologie de l’Université de Victoria au Canada.
Où on le trouve
L’ocre se trouve naturellement dans les roches et le sol – essentiellement dans tout environnement où les minéraux de fer se sont rassemblés et formés, a déclaré Pettitt. « On peut la trouver au bord des vallées, dans les falaises érodées, dans les grottes érodées à partir de la roche-mère », a expliqué M. Pettitt à Live Science. Sous sa forme plus érodée, l’ocre peut être trouvée dans certains sols et ensuite tamisée.
« Il est en fait très facile à obtenir », a déclaré Pettitt. « Quiconque utilise des grottes ou opère dans et autour des vallées découvrira assez facilement l’ocre. »
Les personnes qui ramassent de l’ocre remarqueront qu’elle tache leurs mains d’une « belle couleur rouge ou jaune », a noté Pettitt. Une fois ramassée, l’ocre peut facilement être râpée contre un morceau de pierre grossier ou broyée par un mortier et un pilon, puis transformée en poudre. Ensuite, cette poudre peut être mélangée à un liquide, comme de l’eau, de la salive ou des blancs d’œufs, et transformée en peinture pigmentée.
L’ocre peut également être utilisée comme crayon. « Elle est très malléable », a déclaré Pettitt. « Vous pouvez le casser en petits morceaux. »
Histoire
La plus ancienne preuve de l’utilisation de l’ocre par les anciens humains remonte au paléolithique, il y a environ 285 000 ans, sur un site d’Homo erectus appelé GnJh-03 au Kenya. Là, les archéologues ont trouvé environ 70 morceaux d’ocre pesant environ 11 lbs. (5 kilogrammes).
Toutefois, des preuves plus convaincantes datent d’il y a environ 250 000 ans sur le site du Néandertal précoce de Maastricht-Belvédère aux Pays-Bas, a déclaré Pettitt. Au cours des années 1980, des archéologues néerlandais ont mis au jour de petits concentrés de ce minéral rougeâtre, selon une étude publiée en 2012 dans la revue PNAS. Les Néandertaliens ont peut-être réduit l’ocre en poudre et l’ont mélangé avec de l’eau afin de pouvoir peindre leur peau ou leurs vêtements, a déclaré Pettitt.
Les archéologues ont trouvé un certain nombre d’autres peintures à l’ocre néandertaliennes dans des grottes. Il s’agit notamment de motifs linéaires d’empreintes digitales à La Pasiega, dans le nord de l’Espagne, d’un pochoir à main à Maltravieso, dans le centre-ouest de l’Espagne, et de stalactites peintes en rouge qui étaient à l’origine d’un blanc étincelant à Ardales, dans le nord de l’Espagne – tous datent d’au moins 64 000 ans, selon une étude de 2018 dans la revue Science. Cependant, la datation de l’ocre ancienne en Espagne pourrait ne pas être exacte, a déclaré Lawrence Straus, professeur émérite d’anthropologie à l’Université du Nouveau-Mexique. Et s’il est possible que les Néandertaliens aient utilisé l’ocre pour faire des lignes et des points – c’est-à-dire des peintures non représentatives – il est discutable qu’ils aient réellement fait des peintures rupestres complexes, comme des illustrations d’animaux ou de figures humaines, a dit Straus.
Les premiers Homo sapiens ont également illustré avec de l’ocre. Dans la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, les archéologues ont trouvé une coquille d’ormeau contenant de l’ocre finement moulue, du charbon de bois et de la graisse qui pourraient avoir constitué un kit de peinture datant d’environ 100 000 ans, a déclaré Nowell. Le plus ancien dessin réalisé par l’homme est un hashtag rouge sur un petit éclat de roche qui date d’environ 73 000 ans, également à la grotte de Blombos.
Par ailleurs, le plus ancien dessin est une image d’une bête ressemblant à une vache créée avec de l’ocre sur le mur d’une grotte à Bornéo, en Indonésie, datant d’environ 40 000 ans.
Après l’époque de ces premiers sites, les peintures à l’ocre se sont répandues, atteignant l’Afrique, l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud-Est, la Russie et l’Australie. Lorsque les gens ont traversé le pont terrestre du détroit de Béring, de la Sibérie et de l’Asie de l’Est vers les Amériques, ces gens ont également utilisé l’ocre, comme en témoigne une sépulture couverte d’ocre en Alaska datant d’environ 11 500 ans.
Il est relativement courant de trouver des sépultures couvertes d’ocre. Il est probable que l’ocre colorait les vêtements du défunt, mais au fur et à mesure que les vêtements se décomposaient, l’ocre colorait la tombe et les os en rouge, a expliqué Pettitt. Parmi ces tombes figure la célèbre Red Lady of Paviland, dans le sud du Pays de Galles, au Royaume-Uni, qui est en fait la sépulture d’un jeune homme qui vivait au paléolithique il y a environ 33 000 ans. Mais lorsque la sépulture a été découverte en 1823, les archéologues ont pensé que la tombe rouge tachée devait contenir les restes d’une sorte de femme indécente et écarlate, a déclaré Pettitt.
L’ocre a continué à être utilisé comme pigment tout au long de l’Antiquité et a même été utilisé par les artistes à l’époque médiévale et à la Renaissance, ainsi qu’à l’époque moderne, a déclaré Pettitt.
Usages et symboles
Comme c’est un pigment rouge vif, il est possible que les anciens aient vu l’ocre comme un symbole de vie, en partie parce que c’est la couleur du sang, en particulier du sang menstruel rouge foncé. « Certaines sociétés associent couramment la couleur rouge, et donc l’ocre, à la création, à la vie et à la fertilité », a déclaré M. Pettitt. (Cependant, tout le monde n’est pas d’accord. Voir plus bas.)
De plus, le rouge est une couleur frappante qui est facile à voir, surtout dans le cadre peu éclairé d’une grotte, a déclaré Pettitt.
En plus de servir de peinture, l’ocre avait de nombreux usages. Les gens l’utilisaient pour tanner les peaux, comme répulsif contre les moustiques, pour se protéger du soleil ou du froid, à des fins médicinales, pour l’utilisation dans l’extraction ou le traitement des plantes, et comme adhésif, comme pour fixer les poignées des outils en pierre, a déclaré Nowell à Live Science dans un courriel.
Dans l’art, « il existe des preuves que les premiers peuples préféraient certaines couleurs », a déclaré Nowell.
Par exemple, sur le site de Qafzeh en Israël, les archéologues ont trouvé 84 morceaux d’ocre sur des couches datant de 100 000 à 90 000 ans. Environ 95 % de ces morceaux sont rouges, même si des ocres jaunes et bruns ont également été trouvés dans la région, a-t-elle précisé. Il existe également des preuves que les anciens chauffaient l’ocre pour le rendre rouge. Cela peut signifier que les premiers humains avaient une compréhension de base des propriétés chimiques de l’ocre, selon les recherches de Francesco d’Errico, professeur d’archéologie à l’Université de Bordeaux en France, a déclaré Nowell.
En outre, il y a environ 266 000 ans, les premiers hominiens sur un site appelé Twin Rivers en Zambie ont collecté un type d’hématite qui contient des paillettes métalliques réfléchissantes, qui le font scintiller.
Avec ces découvertes prises ensemble, « pour moi, il est très possible que, initialement, l’ocre ait été utilisé à des fins banales, mais avec le temps, il a pris une dimension symbolique », a déclaré Nowell. « Je pense que les preuves de traitement thermique et de sélection préférentielle des couleurs et l’ajout de ‘paillettes’ à certaines de leurs peintures pigmentaires, ainsi que l’inclusion de vastes quantités d’ocre dans les sépultures (à certaines époques et à certains endroits) me suggèrent que la ou les couleurs vibrantes de l’ocre avaient une saillance visuelle pour les peuples du Paléolithique supérieur ». »
Il est difficile de dire si l’ocre symbolisait les menstruations, car il n’y a pas de preuves à ce sujet, a-t-elle dit
« Ce que nous pouvons dire, à la suite de collègues comme Steve Kuhn , c’est qu’il est probable que l’ocre était un moyen simple de marquer un corps (vivant ou mort) et que les informations sur l’appartenance à un groupe ou le statut ou tout autre nombre d’autres variables pouvaient être communiquées facilement et à moindre coût », a déclaré Nowell. « Le fait que l’ocre se tache facilement et dure très longtemps (et se mélange bien à la peinture) sont probablement d’autres raisons pour lesquelles elle était beaucoup utilisée. »