Les visages de quatre présidents américains se contemplent depuis une montagne à la face granitique dans les Black Hills du Dakota du Sud. Pour certains, le Mont Rushmore est salué comme le « sanctuaire de la démocratie ». Pour les Amérindiens, le monument est typiquement considéré comme un sanctuaire de l’occupation illégale.
Alors que le Mont Rushmore attire quelque 3 millions de visiteurs par an en tant que destination touristique, il a également été le lieu de multiples protestations et occupations des Amérindiens. Parmi les plus notables au 20e siècle, on peut citer celles de 1970 et 1971, lorsque des militants amérindiens ont escaladé puis occupé le Mont Rushmore pour protester contre ce qu’ils déclaraient être le vol et la profanation d’un site spirituel.
Le traité de Fort Laramie de 1868
La signature d’un traité entre William T. Sherman et les Sioux dans une tente à Fort Laramie, en 1868.
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Des tribus telles que les Shoshone, les Salish, les Kootenai Crow, les Mandan, les Arikara et les Lakota vivent depuis longtemps autour des Black Hills, un sanctuaire que les Lakota appellent « le cœur de tout ce qui est ». Les peuples indigènes connaissaient cette terre des siècles avant que les Blancs ne l’aient jamais vue, explique Gerard Baker, un Indien Mandan-Hidatsa qui a occupé le poste de surintendant du Mount Rushmore National Memorial de 2004 à 2010.
Les Black Hills étaient réservées aux Lakota (également connus sous le nom de Sioux Teton) dans le traité de Fort Laramie de 1868. Mais la découverte d’or dans la région a incité les prospecteurs américains à bientôt envahir la région, et le gouvernement a commencé à forcer les Sioux à renoncer à leurs revendications sur les terres.
Les guerriers, dont Sitting Bull et Crazy Horse, ont mené la résistance contre les saisies de terres, mais, en 1877, le gouvernement américain avait officiellement confisqué les terres. Depuis lors, les Sioux et d’autres activistes amérindiens ont protesté contre la revendication du gouvernement américain sur leurs terres ancestrales.
Protestations des Amérindiens des années 1970
Le 29 août 1970, un groupe d’Amérindiens, dirigé par les United Native Americans de San Francisco, est monté à 3 000 pieds au sommet du Mont Rushmore et a installé un camp pour protester contre le traité de Fort Laramie qui n’a pas été respecté. L’année suivante, le 6 juin 1971, un groupe d’Amérindiens, dirigé par l’American Indian Movement (AIM), a occupé le Mont Rushmore sculpté pour exiger le respect du traité de 1868. Vingt Amérindiens – neuf hommes et onze femmes – ont finalement été arrêtés et accusés d’avoir escaladé le monument.
Marcella Gilbert, organisatrice communautaire lakota et dakota, se souvient avoir regardé la couverture télévisée de sa mère, Madonna Thunderhawk, leader de l’AIM, occupant le Mont Rushmore en 1970. L’année suivante, à l’âge de 12 ans, Lakota a participé à l’occupation suivante. Elle se souvient de l’événement comme étant « cool », mais aussi un peu tendu. Sur un ordre « allons-y », elle a couru avec d’autres personnes jusqu’au sommet du site.
Elle se souvient que les adultes participant à l’occupation ont fini par remarquer que la police et les rangers du National Park Service se rassemblaient en contrebas. Une décision a été prise pour ramener les plus jeunes membres, dont Gilbert, en bas de la montagne avant que la police n’arrive.
Lorsqu’un adulte est redescendu en bas de la montagne avec les enfants, Gilbert se souvient avoir regardé depuis des endroits cachés les agents fédéraux faire une descente dans leur camp. « Nous étions dans les arbres », dit Gilbert. « Je me souviens qu’ils ont déchiré nos tentes, tout comme ils l’ont fait à Standing Rock. Prenant toute la nourriture, s’introduisant dans le hangar ».
En 1980, la Cour suprême des États-Unis a accordé à la nation des Grands Sioux 105 millions de dollars comme compensation pour leur perte des Black Hills, une somme qui a été rejetée par la nation sioux. Les tribus ont plutôt continué à demander la restitution des terres, et l’argent rejeté reste sur un compte bancaire du gouvernement.
Les présidents du Mont Rushmore et leurs conflits avec les Amérindiens
Le chef indien Oglala, Ben Black Elk, photographié devant le Mont Rushmore, vers 1962.
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Baker affirme que la plupart des employés du parc connaissent bien l’histoire traditionnelle du Mont Rushmore – et des présidents américains qu’il honore. Cette histoire comprend comment, en 1924, Doane Robinson, historien de l’État du Dakota du Sud, a demandé au sculpteur John Gutzon de la Mothe Borglum de sculpter un monument dans les Black Hills. Borglum a choisi de sculpter George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln sur le pic de Rushmore. Le site Web du National Park Service Mount Rushmore cite la raison pour laquelle Borglum a choisi ces hommes, déclarant : « Ils représentaient les événements les plus importants de l’histoire des États-Unis. »
Baker dit qu’il a encouragé son personnel du National Park Service à élargir l’histoire du Mont Rushmore pour inclure l’histoire des Indiens d’Amérique. Ainsi, le sculpteur du Mont Rushmore a attribué l’étalage rocheux le plus en vue au premier président des États-Unis, George Washington. Comme l’écrit Collin G. Calloway, professeur au Dartmouth College, dans The Indian World of George Washington, Washington est devenu connu sous le nom de « Town Destroyer » parmi les Iroquois après 1779, lorsqu’il a appelé à la « destruction et à la dévastation totales » des colonies amérindiennes à travers le nord de l’État de New York.
Borglum a choisi de représenter le président Jefferson, un auteur principal de la Déclaration d’indépendance, pour représenter la croissance des États-Unis. Cependant, comme l’écrit James Rhonda dans Thomas Jefferson and the Changing West, Jefferson a également jeté les bases d’une acquisition agressive des terres indiennes.
Lorsque Theodore Roosevelt est devenu le 26e président en 1901, il avait déjà établi une relation hostile envers les Indiens d’Amérique, déclarant dans un discours de 1886 : « Je ne vais pas jusqu’à penser que les seuls bons Indiens sont les Indiens morts, mais je crois que neuf sur dix le sont. »
Borglum a choisi de commémorer Lincoln parce que, comme il l’a dit, Lincoln représentait « la préservation des États-Unis. » Comme Lincoln a dirigé la préservation du pays pendant la guerre civile américaine, il a également signé un ordre d’exécution pour pendre 38 Dakota au Minnesota dans ce qui est devenu la plus grande exécution de masse de l’histoire des États-Unis.
« Tous ces présidents ont fait quelque chose de bien pour le pays », dit Baker, mais, ajoute-t-il, ils ont également joué un rôle dans l’oppression des cultures amérindiennes par le gouvernement américain.