Toutes les baleines à fanons ont des fanons à la place des dents, qu’elles utilisent pour collecter le krill, le plancton et les petits poissons de la mer, semblables à des crevettes. Ces fanons hérissés filtrent, tamisent, criblent ou piègent les proies préférées des baleines dans l’eau de mer à l’intérieur de leur bouche. Les fanons sont constitués de kératine, la même protéine que celle qui compose nos ongles et nos cheveux. Les fanons de la baleine boréale peuvent atteindre 4 mètres de long.
Les baleines à fanons sont regroupées en quatre familles et leur taille varie de la baleine bleue, qui peut atteindre 33 m de long, à la baleine noire pygmée, qui mesure 6,5 m de long. Les baleines à fanons ont deux évents (narines) sur le sommet de la tête et leurs souffles sont donc plus touffus que ceux des baleines à dents qui ont un seul évent.
Certaines baleines à fanons, dont la baleine à bosse, le petit rorqual, le rorqual commun et la baleine bleue, ont des rainures de gorge bien visibles qui permettent à leur bouche et à leur gorge de se dilater et de se gonfler lorsqu’elles avalent des bouchées monstrueuses d’eau de mer et de nourriture.
Les baleines à fanons ont évolué à partir d’ancêtres baleines à dents. Le nombre, la taille et la couleur des fanons sont uniques pour chaque espèce de baleine.