L’épreuve d’effort de contraction (EIC) est utilisée pour déterminer s’il existe des réserves fœtales adéquates avant le début du travail en évaluant la réponse du rythme cardiaque fœtal aux contractions utérines spontanées ou provoquées. Le but d’un CST est de provoquer des contractions utérines et d’évaluer la réponse du fœtus.
Dans un test de stress par contraction, un moniteur de fréquence cardiaque fœtale et un moniteur de contraction utérine sont placés autour de l’abdomen maternel, et la réponse de la fréquence cardiaque fœtale aux contractions est notée. Les contractions peuvent être spontanées ou provoquées par la stimulation des mamelons et l’administration d’ocytocine par voie intraveineuse. Dans une grossesse saine, le placenta a la capacité de transporter l’oxygène du sang maternel au sang fœtal. Si le placenta est altéré, le transport de l’oxygène peut être réduit. Un placenta défectueux devient évident lorsque l’utérus se contracte et que les vaisseaux du placenta sont comprimés, ce qui limite le flux sanguin et l’apport d’oxygène. Si le passage de l’oxygène à travers le placenta diminue trop, le fœtus réagit par une diminution de son rythme cardiaque. Si la diminution du rythme cardiaque du fœtus répond à des critères prédéterminés, le TSC est « positif ». S’il n’y a pas de diminution de la fréquence cardiaque du fœtus, le TSC est négatif. Un CST négatif est un résultat rassurant alors qu’un CST positif est un signe que le fœtus ne reçoit peut-être pas suffisamment d’oxygène et de nutriments.
Un CST n’est généralement pas effectué s’il y a des signes de travail prématuré, de placenta praevia, de rupture prématurée de la membrane, de col de l’utérus incompétent ou d’incision utérine antérieure ou toute autre condition qui rend le travail contre-indiqué. L’un des risques d’une CST est qu’un jour les contractions utérines ne cessent pas et que le travail progresse jusqu’à la naissance du fœtus. Dans de nombreux contextes, un profil biophysique a remplacé l’ECT, car il élimine la préoccupation liée au début du travail.