FourrageEdit
Comme la plupart des membres du genre, le rat des bois oriental se nourrit de façon opportuniste de noix, de graines, de champignons, de bourgeons, de tiges, de racines, de feuillage et de fruits. Bien que le nid du rat des bois se trouve généralement sur le sol, il est capable de grimper et peut se nourrir en surface. Le rat des bois mange environ 5 % de son poids corporel en masse sèche chaque jour. Pendant les mois d’été, il se nourrit principalement en cherchant sa nourriture. Seules de petites quantités de nourriture sont ramenées à la tanière pour se nourrir pendant la journée. Le poids des rats des bois ne change pas de manière significative de l’automne au printemps. Le poids des rats des bois individuels n’est pas corrélé aux kilocalories dans leurs caches.
Les rats des bois de l’Est sont connus pour leurs habitudes de recherche de nourriture et de cachettes. Lorsque la recherche de nourriture est dangereuse ou improductive, les animaux utilisent souvent les réserves de nourriture pour fournir tout ou partie de leur alimentation. Il s’agit d’une stratégie réalisable pour éviter la pénurie de nourriture. C’est l’habitude de collecter et de stocker à la fois des aliments et des produits non alimentaires qui a valu au rat sylvestre d’autres noms communs comme « rat de bât » ou « rat de commerce ». À partir de septembre, le rat des bois commence à chercher et à stocker de la nourriture dans sa cachette pour l’utiliser et survivre pendant l’hiver. Bien que les caches ne servent pas d’unique source de nourriture hivernale, les caches examinées ont donné jusqu’à 1 boisseau impérial (36 l) de matériel végétal.
Les rats des bois ont une grande adaptabilité dans leurs habitudes alimentaires. Ils se nourrissent de presque toutes sortes de matières végétales, y compris des feuilles, des racines et des tubercules, du bois, de l’écorce, des tiges et des graines. Bien que les rats des bois de l’Est se nourrissent principalement de végétation verte, ils mangent également divers types de fruits, de noix, de champignons, de fougères et de graines. Les préférences alimentaires varient selon les individus, les populations et les zones géographiques. Au Texas, les noix de pécan sont une source de nourriture importante ; au Tennessee, la menthe et les beechnuts sont les aliments les plus cachés ; en Pennsylvanie, les champignons sont l’un des principaux aliments. Les glands sont une source de nourriture importante pour toutes les populations de rats des bois, car on trouve des chênes dans toute l’aire de répartition et les glands peuvent être stockés pendant longtemps. L’énergie et la périssabilité influencent le régime alimentaire du rat des bois et sa mise en cachette. La valeur de la nourriture une fois consommée doit être égale ou supérieure au coût de la collecte et du stockage. La nourriture est choisie en fonction de sa sécheresse et de son degré d’infection microbienne. Les rats des bois ont tendance à manger des aliments périssables et à mettre en cache des aliments moins périssables, réduisant ainsi le risque de perte par détérioration.
La décomposition des réserves de nourriture semble être un défi constant. Les rats des bois semblent présenter des adaptations physiologiques qui leur permettent de consommer des aliments habités par des champignons. Les champignons peuvent augmenter la valeur nutritionnelle de certains aliments en rendant les nutriments qu’ils contiennent plus accessibles en décomposant les glucides complexes, ce que les rats des bois peuvent exploiter.
Bien que les rats des bois orientaux soient herbivores, des preuves suggèrent que l’espèce prendra de la viande si on lui en donne l’occasion. Des serpents, des salamandres, des souris et des cailles ont tous été trouvés dans les estomacs de rats des bois. Des os rongés ont été trouvés dans des caches, probablement utilisés pour aiguiser les dents et pour leur contenu minéral. Il n’existe que des preuves anecdotiques concernant la carnivorie des rats des bois. Cependant, les rats des bois cacheront des charognes si on leur en donne l’occasion.
L’eau potable n’est généralement pas nécessaire. Les rats des bois obtiennent l’eau dont ils ont besoin de la rosée, des plantes contenant de l’eau comme les succulentes, et des fruits, et peuvent survivre aux sécheresses avec ces seules sources d’eau.
Reproduction et cycle de vieEdit
Les rats des bois orientaux sont agressifs envers leurs congénères. Les individus plus âgés poursuivront et combattront les rats des bois plus jeunes. L’espèce ne devient sociable que pendant la saison de reproduction.
La saison de reproduction des rats des bois orientaux dépend du climat. Ceux qui vivent dans des climats plus chauds (par exemple en Floride et en Géorgie) peuvent se reproduire toute l’année, tandis que les rats des bois orientaux des latitudes plus élevées (par exemple au Kansas et au Nebraska) se reproduisent du début du printemps au milieu de l’automne. Leur cycle œstral dure entre 3 et 8 jours, tandis que la gestation dure entre 32 et 38 jours. Chaque portée donne naissance à un à six petits, et la femelle peut redevenir enceinte après une semaine. Les femelles peuvent avoir jusqu’à trois portées par an, deux étant la norme. Elles peuvent aussi parfois se reproduire au cours de leur première année, car elles atteignent la maturité sexuelle avant les mâles. Les femelles sont les seules responsables de leurs petits. Les femelles et les mâles se battent lorsqu’ils se rencontrent. Si le mâle l’emporte, la copulation a lieu, mais si c’est la femelle qui l’emporte, le mâle est généralement tué pendant le combat.
Les petits naissent avec les yeux fermés, une quantité limitée de poils et sont immédiatement attachés à la tétine. La plupart du pelage sera apparu au 8ème jour. Au 15ème jour, leur poil est complètement développé et leurs yeux sont grands ouverts. Les jeunes sont sevrés pendant 3-4 semaines et deviennent indépendants après 70-90 jours. Les juvéniles continuent de grandir jusqu’à l’âge de 8 mois environ. Les femelles commencent à s’accoupler dès l’âge de 5 mois.
En captivité, le rat des bois oriental a été enregistré pour vivre jusqu’à 8,6 ans, cependant la durée de vie moyenne dans la nature est de 3 ans. La majorité des décès surviennent au cours de leur première année de vie. Une étude sur le terrain au Kansas a suivi 27 individus, dont 6 ont survécu jusqu’à l’âge adulte et seulement 3 ont vécu assez longtemps pour se reproduire.
Prédateurs et parasitesEdit
Le rat sylvestre est une proie commune pour de nombreux prédateurs. Les prédateurs les plus courants sont le grand-duc d’Amérique, la mouffette tachetée, la belette à longue queue, le renard roux, le raton laveur et le crotale des bois, ainsi que divers autres serpents. Les rats des bois essaient d’éviter les prédateurs en étant surtout actifs la nuit et en se cachant dans leurs grandes tanières pendant le jour. Les petits non sevrés dans les tanières en particulier sont couramment pris par les serpents.
L’un des parasites les plus courants des rats des bois de l’Est est la larve de la mouche du vinaigre. Les papillons adultes pondent leurs œufs à l’extérieur de l’entrée de la tanière du rat des bois. Ils s’attachent ensuite à la fourrure du rat des bois lorsqu’il passe par l’entrée. Une fois les œufs éclos, les larves de ténébrion pénètrent la peau et se logent dans le cou, la poitrine et l’abdomen du rat des bois jusqu’à la pupaison. Le kyste qui en résulte peut atteindre 15 mm de diamètre mais ne semble pas causer d’inconfort évident. La mouche du vinaigre infeste environ 16 % de la population de rats des bois de l’Est.
Les ratons laveurs peuvent être porteurs d’ascaris, un parasite intestinal. Les rats des bois peuvent ingérer les œufs de l’ascaride en fouillant les zones de latrines des ratons laveurs. Les larves migrent vers le cerveau, provoquant un manque d’énergie, une perte de contrôle musculaire et finalement la mort. Le ver rond est un facteur de mortalité connu chez les rats des bois de l’Indiana, de New York, du New Jersey et de la Pennsylvanie, avec des taux d’infection d’environ 75 %.