Le scorbut, également appelé carence en vitamine C, l’un des troubles nutritionnels les plus anciennement connus de l’humanité, causé par une carence alimentaire en vitamine C (acide ascorbique), un nutriment présent dans de nombreux fruits et légumes frais, notamment les agrumes. La vitamine C est importante pour la formation du collagène (un élément des tissus normaux), et toute carence en cette vitamine interfère avec la synthèse normale des tissus, un problème qui sous-tend les manifestations cliniques du trouble.
Les symptômes du scorbut se manifestent généralement plusieurs mois après l’absence de vitamine C dans l’alimentation, au moment où les réserves persistantes de vitamine C dans la graisse, les muscles et d’autres tissus ont été épuisées. Les premiers symptômes du scorbut sont la fatigue et les douleurs et raideurs des articulations et des membres inférieurs. À mesure que la maladie progresse, les gencives gonflent et saignent, et les dents peuvent se déchausser. Les saignements sous la peau et dans les tissus profonds, la lenteur de la cicatrisation des plaies, l’anémie et les changements de personnalité sont d’autres indications d’une maladie avancée. En l’absence de traitement, la mort survient, généralement à la suite d’une hémorragie ou de complications dues à une infection.
L’une des premières preuves d’un trouble suggérant le scorbut remonte à 3800-3600 av. J.-C., saisie dans des modifications osseuses caractéristiques du squelette d’un enfant d’environ un an en Égypte. Un autre cas précoce probable de scorbut, décrit à partir des restes squelettiques d’un enfant en Angleterre, date de 2200-1970 avant notre ère. En outre, on trouve des récits de ce qui était probablement du scorbut dans les écrits anciens. Les premières descriptions claires de cette maladie apparaissent toutefois dans les archives des croisades médiévales. Plus tard, vers la fin du 15e siècle, le scorbut est devenu la principale cause d’invalidité et de mortalité chez les marins effectuant de longs voyages en mer. En 1753, le chirurgien naval écossais James Lind a démontré que le scorbut pouvait être guéri et prévenu par l’ingestion du jus d’oranges et de citrons. Rapidement, les agrumes sont devenus si courants à bord des navires que les marins britanniques étaient surnommés les « limeys »
À l’époque moderne, les cas complets de carence en vitamine C sont relativement rares, se limitant principalement à des situations de malnutrition générale, comme dans les régions pauvres du monde. Dans les régions développées, le scorbut peut néanmoins être observé chez les adultes âgés et chez les personnes qui suivent des régimes restrictifs (par exemple, en raison d’une allergie alimentaire) ou qui n’ont pas un accès de base aux fruits et légumes, ainsi que chez les personnes alcooliques qui consomment un régime sévèrement déséquilibré. Les fumeurs, les femmes enceintes ou allaitantes et les personnes atteintes du sida (syndrome d’immunodéficience acquise), d’une maladie inflammatoire de l’intestin ou d’un diabète de type 1 ont souvent besoin d’une quantité accrue de vitamine C dans leur alimentation en raison d’une diminution de son absorption par l’organisme.
Les nourrissons nourris avec du lait reconstitué ou des substituts de lait sans supplément de vitamine C ou de jus d’orange présentent également un risque accru. Les symptômes propres au scorbut infantile (maladie de Barlow) comprennent un gonflement et des douleurs des extrémités inférieures et des lésions des os en croissance.
L’administration de vitamine C est le traitement spécifique du scorbut. Même dans les cas de carence grave, une dose quotidienne de 100 mg (1 mg = 0,001 gramme) pour les adultes ou de 10 à 25 mg pour les nourrissons et les enfants, accompagnée d’un régime alimentaire normal, produit couramment une guérison en quelques jours.