Jusqu’à ce que Sir Arthur Evans mette au jour le palais de Cnossos, le taureau mi-homme mi-taureau tué par Thésée était considéré comme une simple légende populaire ; l’archéologie a changé cette perception.
Le roi Minos, de Crète, s’est durement battu avec son frère pour monter sur le trône et, après avoir gagné la royauté et exilé son frère, a prié le dieu de la mer, Poséidon, pour obtenir un taureau blanc comme neige en signe d’approbation du dieu. Minos était censé sacrifier le taureau lorsqu’il apparut, mais il était si beau qu’il le garda à la place. En colère contre l’ingratitude et l’égoïsme de Minos, Poséidon a fait en sorte que la femme de Minos, Pasiphaé, tombe si profondément amoureuse du taureau qu’elle s’est accouplée avec l’animal ; la progéniture était un mâle avec la tête et la queue d’un taureau. Le Minotaure fut d’abord soigné par Pasiphaé mais devint violent en vieillissant et Minos fit concevoir par l’architecte Dédale un labyrinthe complexe dans le palais dans lequel la créature était gardée.
Publicité
La cité d’Athènes, selon une version de l’histoire, était responsable de la mort du fils du roi Minos, Androgeus, et devait payer un tribut au roi de Crète de sept des meilleurs et plus nobles jeunes gens et de sept des plus belles et plus vertueuses jeunes filles chaque année (selon d’autres versions, c’était tous les neuf ans) qui seraient envoyés en Crète à bord d’un navire aux voiles noires, jetés dans le labyrinthe au plus profond du palais de Minos, et seraient dévorés par le Minotaure.
Publicité
Thésée, fils du roi d’Égée d’Athènes, s’est porté volontaire pour mettre fin au tribut en prenant sa place parmi les jeunes et en tuant le Minotaure. Avec l’aide de la fille du roi Minos, Ariane, Thésée réussit à tuer le monstre et s’enfuit avec Ariane vers Athènes, laissant Ariane sur l’île de Naxos (que ce soit par accident ou volontairement dépend de la version de l’histoire que l’on lit). Thésée devait changer les voiles noires du navire en voiles blanches pour que le roi Égée sache que son fils était vivant et avait vaincu le Minotaure. Thésée oublia cependant et son père, voyant le navire avec les voiles noires, se jeta d’une falaise dans la mer en signe de chagrin et fut noyé (la mer devint connue sous le nom d’Égée, après lui).
Le palais du roi Minos, Cnossos (également orthographié Cnossos ou Cnossus) fut découvert par Sir Arthur Evans en 1894 et les fouilles commencèrent sur le site en mars 1900. Nous ne savons pas si Minos était le nom d’un roi en particulier ou un titre comme « Pharaon », mais Hérodote mentionne Minos dans ses Histoires, « Minos de Cnossus » comme ayant régné sur la mer et Hérodote mentionne également un détail trouvé dans le mythe du Minotaure, « Sarpedon et Minos se sont battus pour le trône et le victorieux Minos a expulsé Sarpedon ». Evans connaissait les histoires de Minos et de Cnossos, et après avoir découvert des peintures murales de jeunes gens sautant des taureaux dans le palais, il a émis l’hypothèse que Cnossos était peut-être le labyrinthe de l’histoire de Thésée et du Minotaure. L’archéologue Michailidou écrit : « Derrière le mot préhellénique labyrinthos – qui est étymologiquement lié au mot labrys (double hache) – se cache peut-être le palais même de Cnossos, dont les ruines révèlent la complexité labyrinthique de sa structure » et, plus loin, « Il est étonnant de constater le temps que l’on peut passer à errer dans et hors de ces pièces, à monter et descendre des escaliers et, souvent, à sa grande surprise, à se retrouver dans la même pièce après avoir emprunté un autre chemin ». Durant note également que « le palais tentaculaire est, selon toute vraisemblance, le célèbre Labyrinthe, ou sanctuaire de la double hache (labrys), attribué par les anciens à Dédale ».
Signez-vous pour notre bulletin électronique hebdomadaire !
Le symbole de la double hache était le signe de la déesse minoenne et se trouvait en abondance dans tout Knossos, notamment dans la salle de la double hache. C’est Evans qui a donné le nom de Minoen à la culture qu’il a découverte à Cnossos (après le roi Minos, bien sûr) et le saut de taureau minoen – un sport pratiqué par les hommes et les femmes – était largement connu même des anciens (Platon fait mention de la chasse au taureau sans arme dans son Critias en 119 CE, en parlant de l’Atlantide, qui est très probablement une version romancée de la Crète). L’histoire du Minotaure, un être mi-humain, mi-taureau, pourrait provenir des sauteurs de taureaux de Cnossos (qui, dans leur saut acrobatique au-dessus du taureau, ne faisaient qu’un avec lui avant de sauter par-dessus les cornes), de la même manière que l’histoire du labyrinthe peut être considérée comme provenant de la structure complexe de Cnossos elle-même, comme Evans et d’autres l’ont suggéré. Peut-être que le mythe du prince Thésée et du Minotaure dans le labyrinthe a plus de vérité que de `mythes’ après tout.
Une version de cet article a été publiée pour la première fois sur le site Suite 101 en janvier 2009.