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L’ours noir asiatique (Guérin Nicolas)

En 1991, la police de New York avait un homicide inhabituel sur les bras. Haeng Gu Lee, du 170 72e rue, avait été poignardé à mort dans son appartement un samedi soir. Le ou les tueurs avaient saccagé l’appartement avant de partir, et la police soupçonnait un vol-homicide.

Le taux de criminalité violente de la ville de New York a atteint un pic en 1990, il s’agissait donc d’une nuit comme une autre dans le Brooklyn du début des années 90, non ? Faux. Un détail essentiel : lorsque la police est arrivée dans l’appartement, il y avait de la fourrure d’ours partout.

Il s’est avéré que la victime, Lee, était un trafiquant international. Il ne faisait pas commerce d’armes, de bijoux, ni de stupéfiants. Lee vendait des parties et des viscères d’animaux à l’étranger pour les utiliser dans des médicaments traditionnels, et il semble que quelqu’un l’ait tué pour eux. Trois congélateurs avaient été vidés de leur précieux contenu : des vésicules biliaires d’ours.

« C’est évidemment une affaire unique et difficile », a déclaré à la presse le détective Thomas Dade. « Nous avons affaire à un sujet qui nous est assez étranger. Mais nous savons qu’il y a beaucoup d’argent en jeu ».

Selon la destination de leur exportation, les vésicules biliaires peuvent rapporter une jolie somme. « Une vésicule biliaire qui se vendra en Idaho pour environ 15 dollars se vendra à Hawaï pour 1 500 dollars et en Corée pour 15 000 dollars », a déclaré au New York Times Ed Espinoza, du Service fédéral de la pêche et de la faune sauvage.

Avec une telle échelle, vous pourriez gagner beaucoup d’argent en exportant des parties d’ours brutes.

Priceonomoics ; Source des données : TRAFFIC, JM Bullion

Vous pouvez toujours le faire. Il n’y a pas autant de marché américain pour la bile d’ours, le fluide que l’on trouve dans la vésicule biliaire d’un ours. Si vous savez où et comment le vendre sans vous faire pincer, vous pouvez obtenir quelques centaines de dollars pour une vésicule biliaire, au niveau national. Mais la bile d’ours est une substance très prisée dans la médecine traditionnelle d’Asie de l’Est. Et bien que beaucoup de choses aient changé au cours des 25 dernières années, la bile d’ours a conservé sa valeur dans de nombreux pays. Une enquête menée en 2011 a montré qu’au Japon, la bile d’ours en poudre se vendait en moyenne 153 dollars (américains) le gramme, soit quatre fois son poids en or. Selon la taille de la vésicule biliaire, elle pourrait valoir des dizaines de milliers de dollars sur un marché étranger.

Qu’y a-t-il dans une vésicule biliaire ?

Illustration d’une vésicule biliaire sous un laproscope, recadrée (Rusty Tanton)

Lorsqu’il s’agit de la bataille entre la médecine traditionnelle et ce qu’on appelle la « médecine basée sur les preuves », (la médecine occidentale), la bile d’ours se distingue. Alors que les pouvoirs de la corne de rhinocéros dans la guérison des crises et de la fièvre, et le pouvoir du pénis de tigre comme aphrodisiaque sont en désaccord avec la science moderne, il y a de bonnes raisons de soupçonner que la bile d’ours a effectivement quelques applications médicinales.

La vésicule biliaire est reliée au foie d’un côté, et à l’intestin grêle de l’autre. C’est un réservoir pour la bile : un liquide jaune à vert riche en enzymes qui facilite la digestion. Le foie sécrète la bile dans la vésicule biliaire, et lorsque vous mangez des aliments contenant des graisses, la vésicule biliaire sécrète un peu de bile dans l’intestin grêle.

La vésicule biliaire des ours est particulière car les ours hibernent. Ils entrent dans un sommeil profond pendant 3 à 8 mois de l’année, selon le climat. Pendant cette période, ils ne mangent pas, n’urinent pas et ne défèquent pas, mais ils perdent, de façon quelque peu miraculeuse, beaucoup de graisse mais pas beaucoup de muscles. Cela s’explique par le fait que le tube digestif de leur corps recycle et retraite les déchets, et qu’il se nourrit de la graisse supplémentaire accumulée avant l’hibernation. Cette digestion lente nécessite une bile assez spéciale. La vésicule biliaire des ours contient une très forte concentration de ce qu’on appelle l’acide ursodésoxycholique, surtout en hiver.

L’acide ursodésoxycholique décompose les amas de molécules contenant du cholestérol, tout en ralentissant l’absorption du cholestérol par l’intestin grêle. Chez l’homme, l’acide ursodésoxycholique est un traitement efficace et non chirurgical des calculs biliaires. Il traite également certains types de cirrhose. (Il existe même des preuves qu’il inhibe la croissance des tumeurs et aide ainsi à prévenir le cancer du côlon.)

Il y a donc une raison pour laquelle les vésicules biliaires d’ours sont si chères : elles ont de sérieuses propriétés médicinales, ce qui les rend intrinsèquement précieuses. En quelque sorte.

Le truc, c’est qu’une fois que les scientifiques modernes ont compris cette histoire de « la bile d’ours contient quelque chose de vraiment, vraiment utile », ils ont trouvé des moyens de l’obtenir sans utiliser la vraie bile d’ours. Depuis les années 1950, elle est synthétisée à partir de la bile d’animaux domestiques comme les bœufs et les poulets, déjà élevés et abattus pour leur viande. L’acide ursodésoxycholique synthétique est l’agent actif du médicament d’ordonnance américain « Actigall ».

Avec un produit différent, comme le kérosène a fait à la demande d’huile de baleine, la disponibilité d’alternatives moins chères et plus efficaces aurait tué la demande de vessies d’ours. Mais les remèdes de la médecine traditionnelle ne font pas appel à l' »acide ursodésoxycholique ». Ils font appel à la « bile d’ours » – provenant de vrais ours. La plupart des produits à base de bile d’ours sont vendus au marché noir, ce qui les rend difficiles à repérer. En 2011, TRAFFIC, une ONG qui surveille le commerce des espèces sauvages, a déclaré avoir trouvé des produits à base de bile d’ours en vente sur les marchés de 12 pays et territoires asiatiques. C’est une mauvaise nouvelle pour les ours.

Où sont passés tous les ours ?

Un ours noir d’Asie

Les autres choses qui font grimper les prix de la bile d’ours sont la diminution de l’offre, et les lois fédérales et internationales compliquées qui entourent son commerce et sa production.

Alors que l’Asie continue de se développer économiquement, l’exploitation forestière sur tout le continent a régulièrement fait disparaître l’habitat des ours. Au début des années 1990, l’habitat de l’ours en Chine était réduit à un cinquième de la superficie qui existait avant les années 1940. Lorsque les gens ont commencé à s’installer dans ce qui était auparavant une région sauvage, les ours et les humains sont entrés en contact plus fréquemment. Cela a conduit à une augmentation de la chasse, qui a été suivie d’une baisse régulière des rendements — ce qui suggère un déclin de la population d’ours.

A mesure que les ours sauvages se sont raréfiés, leur chasse est également devenue plus difficile sur le plan légal. La plupart des espèces d’ours asiatiques bénéficient d’une certaine « protection » légale contre la chasse, dans la plupart des pays, y compris la Chine, la Corée et le Japon. Et le commerce international des parties d’ours est interdit par l’accord international de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES).

En conséquence, la pratique de l' »élevage » d’ours est apparue dans les années 1980. L’idée était de garder et d’élever des ours captifs, et de « traire » régulièrement leur vésicule biliaire pour en extraire la bile. Comme vous pouvez l’imaginer, le processus de traite est assez horrible – il implique des cathéters et des trous permanents dans les viscères des ours – et la surveillance de cette industrie est faible. Les conditions dans la plupart de ces « fermes » sont horribles et potentiellement insalubres. Selon le New York Times, on estime à 10 000 le nombre d’ours d’élevage en Chine, à 3 000 au Vietnam et à au moins 1 000 en Corée du Sud.

Ours dans une « cage d’écrasement », Chine 2012 (Animals Asia)

En plus de cela, de nombreuses « fermes » d’ours ne sont pas non plus de véritables fermes. L’élevage d’ours est coûteux et onéreux, et il est prouvé que de nombreux éleveurs optent plutôt pour le vol de leurs animaux dans la nature. « Environ 30% des ours sauvés dans notre sanctuaire de Chengdu ont des membres manquants ou présentent des blessures évidentes dues à un piège ou à un collet, ce qui indique qu’ils ont été capturés dans la nature », a déclaré Jill Robinson, responsable d’Animals Asia, au Guardian.

La population d’ours sauvages continue donc de diminuer, alors que la classe des consommateurs asiatiques ne cesse de croître. Les braconniers continuent de piéger les ours sauvages pour approvisionner ces fermes. Ils continuent également à les chasser pour leur vésicule biliaire. De nombreux consommateurs préfèrent la bile d’ours sauvage à la bile d’ours « d’élevage », de sorte que les vésicules d’ours sauvages se vendent plus cher. Comme le dit Christopher Servheen, biologiste pour l’Union mondiale pour la nature, « c’est la même raison pour laquelle les gens paieraient plus cher la vitamine C fabriquée à partir de cynorhodons, même s’il s’agit de la même molécule ». Extrait d’un article paru en 2002 dans le magazine Legal Affairs :

lorsque les patients croient que « sauvage » est meilleur, il est difficile de les convaincre du contraire, même si cela leur permet d’économiser de l’argent. Beaucoup d’argent. Un kilogramme de bile d’ours d’élevage pourrait coûter 240 dollars, alors que la même quantité provenant d’un ours sauvage pourrait coûter 15 730 dollars.

L’étude de 2011 deTRAFFIC sur le marché de la bile d’ours dans toute l’Asie a révélé que les prix moyens varient considérablement d’un pays à l’autre, ainsi que la demande de bile d’ours, la taille de l’offre et la qualité de cette offre. En Chine, un pays qui élève des ours pour leur bile, le prix moyen de la bile en poudre était de 3 dollars le gramme. Les prix du Japon sont les plus élevés, avec une moyenne de 153 dollars par gramme pour la bile en poudre.

Or verdâtre-jaunâtre

Bouteilles de bile d’ours (Animals Asia)

La plupart des États américains réglementent la chasse à l’ours et ont interdit le commerce des vésicules biliaires et des biles d’ours. Mais en raison du patchwork désordonné des lois des États et du commerce interétatique et international, les poursuites sont parfois délicates. Le braconnage américain se poursuit, poussé par un marché vorace. Extrait d’un reportage de NPR sur le sujet :

Le Service américain de la pêche et de la faune sauvage affirme que le braconnage des grizzlis et des ours noirs pour les marchés asiatiques est un problème à l’échelle nationale depuis des années, avec des enquêtes et des poursuites récentes dans le Nord-Ouest du Pacifique et dans plusieurs États du Sud.

En attendant, les groupes de défense des animaux se sont attachés à convaincre les praticiens — les médecins de la médecine traditionnelle — de ne plus recommander la bile d’ours authentique à leurs patients. « Il existe plus de 50 alternatives légales à base de plantes que nous encouragerions aussi fortement les praticiens et les détaillants à recommander aux consommateurs », a déclaré un représentant de TRAFFIC au Guardian. « Si les praticiens se dirigent vers ces alternatives, les consommateurs suivraient. »

Ce billet a été écrit par Rosie Cima ; vous pouvez la suivre sur Twitter ici. Pour recevoir des notifications occasionnelles lorsque nous écrivons des articles de blog, veuillez vous inscrire à notre liste de diffusion

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