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La plupart des gens fonctionnent sur une horloge biologique de 24 heures qui est synchronisée avec la production d’hormones corporelles et la lumière et l’obscurité naturelles. Ces cycles de 24 heures sont collectivement connus sous le nom de rythme circadien, et ils jouent un rôle majeur dans notre cycle de sommeil.

Les troubles du sommeil du rythme circadien – officiellement connus sous le nom de troubles du sommeil et de l’éveil du rythme circadien – sont un groupe de conditions liées à des dysfonctionnements ou à des désalignements de l’horloge interne du corps. Des exemples de ces troubles incluent des conditions légères telles que le décalage horaire, ainsi que des conditions plus débilitantes telles que le trouble du sommeil et de l’éveil retardé et avancé, le trouble du rythme irrégulier du sommeil et de l’éveil, et le trouble du travail posté.

Qu’est-ce que le rythme circadien ?

Le rythme circadien est crucial pour différents processus physiologiques. Outre le sommeil, ce rythme permet de réguler la température corporelle, l’alimentation et la digestion, ainsi que l’activité hormonale. L’horloge circadienne maîtresse se trouve dans l’hypothalamus du cerveau et se compose d’un groupe de protéines appelé noyau suprachiasmatique (NSC). Chez un adulte en bonne santé, cette horloge se remet à zéro – ou « s’entraîne » – toutes les 24 heures en fonction des cycles de lumière et d’obscurité. Une personne en bonne santé qui se réveille le matin sera progressivement plus fatiguée au cours de la journée, et la sensation de somnolence atteindra son maximum le soir, lorsqu’il fait nuit.

Le rythme de sommeil d’une personne change et évolue avec l’âge. C’est pourquoi les adolescents se couchent souvent plus tard que les enfants plus jeunes et les adultes. En vieillissant, nous avons tendance à nous coucher et à nous réveiller à des heures plus précoces de la journée.

Qu’est-ce qu’un trouble du sommeil à rythme circadien ?

Selon la classification internationale des troubles du sommeil de l’American Academy of Sleep Medicine (AASM), un trouble du sommeil et de l’éveil à rythme circadien se produit en raison d’une altération du système de chronométrage interne du corps, de l’incapacité de l’horloge à s’entraîner à peu près toutes les 24 heures ou d’un désalignement entre l’horloge et l’environnement externe de la personne.

Quels sont les symptômes d’un trouble du sommeil lié au rythme circadien ?

Si les symptômes de ces troubles peuvent varier, la plupart provoquent une somnolence diurne excessive. L’insomnie – difficulté à s’endormir ou à rester endormi – est un autre problème courant associé à ces troubles.

Un diagnostic formel de trouble du sommeil et de l’éveil du rythme circadien implique des critères spécifiques, notamment :

1. Des troubles du sommeil chroniques ou récurrents dus à des altérations du rythme circadien interne de la personne ou à des désalignements entre son rythme circadien et son horaire de travail ou social souhaité ou requis.
2. Symptômes d’insomnie et/ou somnolence diurne excessive.
3. Détresse ou altérations cliniquement significatives du rendement mental, physique, social, professionnel ou éducatif de la personne qui peuvent être attribuées à ses troubles du sommeil.

Comme ces critères le démontrent, les troubles du sommeil du rythme circadien peuvent provoquer des effets importants sur la santé, y compris des problèmes au travail ou à l’école, ainsi qu’un risque élevé d’accidents de véhicules ou de travail.

Types de troubles du sommeil et de l’éveil liés au rythme circadien

Selon les classifications de l’AASM, les différents types de troubles du sommeil et de l’éveil liés au rythme circadien sont les suivants :

Troubles de la phase de sommeil et d’éveil retardés et avancés

Le trouble de la phase de sommeil et d’éveil retardé se produit lorsque le cycle de sommeil et d’éveil d’une personne est repoussé de plus de deux heures par rapport à ce qui est considéré comme un horaire de sommeil typique. Un rythme circadien retardé peut entraîner des difficultés à s’endormir le soir et à se réveiller plus tôt le matin. Les personnes atteintes de ce trouble souffrent souvent d’un manque de sommeil si elles ont des obligations scolaires ou professionnelles qui les obligent à se lever tôt. De nombreuses personnes atteintes de ce trouble sont considérées comme des chronotypes du soir, ou noctambules ; son taux de prévalence chez les jeunes adultes et les adolescents est de 7 à 16 %.

Le trouble avancé de la phase sommeil-éveil est essentiellement le contraire : la personne a tendance à s’endormir et à se réveiller plus de deux heures avant les heures souhaitées. L’âge avancé est un facteur de risque majeur pour ce trouble.

Pour recevoir un diagnostic de trouble de la phase veille-sommeil retardé ou avancé, le patient doit présenter des symptômes pendant au moins trois mois. En outre, il doit également signaler une amélioration de la qualité et de la durée de son sommeil s’il est autorisé à suivre son propre horaire de sommeil (plutôt qu’un horaire dicté par le travail ou d’autres obligations).

Trouble des rythmes irréguliers de sommeil et d’éveil

Ce trouble se caractérise par des périodes de sommeil irrégulières sans rythme stable ou entraînement aux cycles jour-nuit. Les périodes de sommeil anormales peuvent entraîner à la fois des difficultés à dormir et une somnolence excessive au cours de la journée. La plupart des personnes présentant un trouble du rythme veille-sommeil irrégulier sont atteintes d’un trouble neurodéveloppemental ou neurodégénératif, comme la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Huntington. Le trouble a également été observé chez des enfants présentant des troubles du développement.

Le cycle de sommeil fragmenté de ce trouble donne généralement des périodes de sommeil qui durent quatre heures ou moins. Par conséquent, les personnes souffrant d’un trouble du rythme veille-sommeil irrégulier font fréquemment des siestes pendant la journée. La fragmentation du sommeil peut être plus grave chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer qui font l’expérience du coucher du soleil, ce qui implique une agitation ou une confusion qui coïncident avec le coucher du soleil.

Trouble du rythme veille-sommeil non-quotidien

Aussi connu sous le nom de trouble de la libre circulation, le trouble du rythme veille-sommeil non-quotidien se produit lorsque l’horloge interne ne se remet pas à zéro toutes les 24 heures. Par conséquent, la période de sommeil normale d’une personne est constamment décalée, travaillant autour de l’horloge sur une période de plusieurs jours ou semaines. La gravité des symptômes dépend souvent de l’emploi du temps de la personne et du fait que ses obligations entrent en conflit avec son cycle de sommeil.

Les personnes atteintes de ce trouble peuvent présenter des symptômes d’insomnie et une somnolence diurne excessive lorsque leurs périodes de sommeil ne correspondent pas à l’emploi du temps de leur vie sociale et professionnelle. Lorsque leur emploi du temps s’aligne sur les périodes de sommeil, une personne atteinte de cette pathologie éprouve peu, voire pas du tout, de troubles du sommeil.

Ce trouble affecte principalement les personnes totalement aveugles. Les yeux d’une personne totalement aveugle ne peuvent pas transmettre autant de signaux lumineux au cerveau, ce qui entraîne une confusion sur l’heure de la journée. En conséquence, leur horloge interne est souvent incapable de s’entraîner sur un cycle de 24 heures. Entre 50 % et 80 % des aveugles signalent des troubles du sommeil, et les experts estiment que la moitié des aveugles totaux présentent un trouble du rythme veille-sommeil ne fonctionnant pas sur 24 heures. Pour établir un diagnostic, il faut que les symptômes persistent pendant au moins trois mois.

Trouble du travail posté

Les personnes dont le travail les oblige à travailler partiellement ou complètement la nuit souffrent souvent du trouble du travail posté, qui se caractérise par une insomnie et une somnolence diurne excessive. Le terme « travail posté » peut s’appliquer à tout poste qui ne correspond pas à l’horaire traditionnel de 9 heures à 17 heures, mais le trouble du travail posté touche généralement ceux qui travaillent tard le soir et/ou tôt le matin. Les quarts de travail rotatifs composés d’heures de jour et de nuit peuvent également entraîner des troubles du sommeil et une somnolence diurne.

La plupart des personnes souffrant du trouble du travail posté perdent entre une et quatre heures de sommeil pour chaque période de 24 heures, et l’adaptation au travail une fois que leur quart de travail commence peut devenir de plus en plus difficile avec le temps. Ce trouble peut être particulièrement dangereux car il augmente le risque d’accidents, soit sur leur lieu de travail, soit sur la route lors d’un trajet tard le soir ou tôt le matin.

Les personnes atteintes de ce trouble peuvent également développer des ulcères, et s’automédicamenter avec de l’alcool ou des drogues afin de dormir suffisamment. Les estimations varient, mais on pense que jusqu’à 38 % des travailleurs postés souffrent de ce trouble. Sa prévalence est égale entre les sexes et les différents groupes raciaux.

Décalage horaire

La plupart des gens subissent le décalage horaire après des vols qui passent au-dessus de plusieurs fuseaux horaires. Cet état, marqué par des troubles temporaires du sommeil et une fatigue diurne, représente une période de transition pendant laquelle l’horloge interne d’une personne doit se synchroniser avec l’heure locale. Les symptômes du décalage horaire commencent généralement un à deux jours après le vol et peuvent persister jusqu’à une semaine ou deux.

Les voyages en direction de l’est ont tendance à produire un décalage horaire plus sévère que les voyages en direction de l’ouest ; les voyages en direction du nord et du sud entraînent généralement peu ou pas de décalage horaire, sauf si l’avion traverse deux fuseaux horaires ou plus. En outre, la gravité des symptômes est souvent corrélée au nombre de fuseaux horaires traversés ; pour de nombreuses personnes, le corps aura besoin d’un jour d’ajustement pour chaque fuseau horaire.

Le décalage horaire n’est généralement pas une condition grave, mais il peut propulser les gens dans une spirale descendante s’ils ne pratiquent pas une hygiène de sommeil saine pendant cette période post-vol. Des symptômes persistants peuvent conduire à l’insomnie et à d’autres troubles du sommeil plus graves.

Autres troubles du sommeil liés au rythme circadien

Les troubles de cette catégorie sont généralement liés à des conditions de santé sous-jacentes. Ils ressemblent aux autres troubles du sommeil du rythme circadien énumérés ci-dessus en termes de symptômes généraux, notamment l’insomnie et la somnolence diurne excessive, mais les patients ne répondent pas aux critères de diagnostic. Ce sont des cas rares qui nécessitent généralement des soins adaptés de la part d’un médecin ou d’un spécialiste du sommeil.

Traitement des troubles du sommeil liés au rythme circadien

Le traitement des troubles du sommeil liés au rythme circadien dépend du diagnostic spécifique du patient. La plupart des traitements soulignent l’importance d’une bonne hygiène du sommeil, d’un environnement de sommeil sain et d’un horaire de veille et de sommeil cohérent. Ces facteurs peuvent améliorer l’entraînement et réduire la privation de sommeil chez les personnes atteintes de ces troubles.

Le traitement des troubles du sommeil à rythme circadien peut inclure des suppléments de mélatonine. Ces suppléments doivent être prescrits par un médecin et administrés à des moments précis pour induire une sensation de somnolence. Des doses de mélatonine administrées au bon moment peuvent réorienter efficacement votre rythme circadien et votre horaire d’entraînement. Consultez toujours un médecin avant de prendre de la mélatonine pour vous assurer que vous êtes en assez bonne santé pour le faire.

Une exposition à la lumière vive chronométrée le matin peut aider les personnes souffrant d’un trouble de la phase de sommeil et d’éveil retardé, tandis que la même exposition le soir peut être utilisée pour traiter les personnes souffrant d’un trouble de la phase de sommeil et d’éveil avancé. Ce type de luminothérapie peut encourager un changement sain du rythme circadien.

Pour les personnes souffrant de troubles du travail posté, une exposition lumineuse minutée pendant leur poste peut être utile. Ces patients peuvent également bénéficier d’un régime de sieste avant le travail et d’une consommation modérée de caféine pendant leur poste. Des stratégies d’adaptation permettant de rester éveillé pendant le travail et de dormir pendant la journée peuvent également être efficaces. Ces stratégies consistent notamment à éviter la lumière vive pendant la journée, l’exposition à la lumière vive au travail et à maintenir un environnement de sommeil optimal. Les suppléments de mélatonine ou les hypnotiques peuvent servir d’aide au sommeil pendant la journée, mais il s’agit d’une solution temporaire qui ne corrigera pas le désalignement circadien.

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