Les boulets de canon ont-ils explosé ?
Dans les films montrant des batailles de la guerre civile et de conflits antérieurs, les projectiles tirés par des canons envoient inévitablement de la terre, de la fumée et des cascadeurs qui s’agitent à l’impact. Cela donne un beau visuel et c’est probablement plus facile à mettre en scène qu’une balle de fer rebondissant de façon meurtrière à travers une division.
En réalité, une panoplie de projectiles explosifs et solides ont été utilisés pendant la guerre de Sécession et pendant des siècles auparavant, mais le tir solide a prédominé jusque vers les années 1850.
Les premiers canons, développés dans les années 1300, ne tiraient rien d’autre que des objets solides – des boulets de pierre. Au siècle suivant, les fabricants d’armes ont développé des boules de fer creuses remplies de poudre à canon et munies d’une mèche qui devait être allumée juste avant le tir. Mais la difficulté de manipuler ces bombes à retardement primitives et de les faire exploser sur la cible les rendait à la fois dangereuses et peu fiables. Pour minimiser le risque qu’ils explosent dans le canon, ces boulets à mèche allumée étaient principalement utilisés dans des canons à chargement rapide, à grand calibre et à canon court, appelés obusiers, ou dans des mortiers, qui ressemblaient à l’arme du même nom de l’époque de la Seconde Guerre mondiale, mais en beaucoup plus gros.
Au fil des siècles, les fabricants d’armes ont conçu une grande variété de combinaisons et de techniques de tir solide. Le double coup de poing des boulets de pierre et de fer a sonné le glas des murs des châteaux. À courte distance, les canons étaient souvent utilisés comme des fusils à canon scié pour tirer des grappes de boulets plus petits, dévastateurs pour les troupes massées sur un terrain plat. En mer, les navires tiraient souvent des barres de fer, des chaînes et des petits boulets pour abattre les mâts et les gréements. Une autre astuce consistait à chauffer au rouge un boulet de canon dans l’espoir d’allumer un feu sur le pont ou, mieux encore, d’en faire atterrir un dans le magasin du navire ennemi. Faire un trou dans la coque du navire ennemi en tirant dans l’eau ne fonctionne normalement pas. La balle sautait à la surface.
Des projectiles solides allongés appelés boulons ont été développés pour être utilisés avec des canons rayés, qui avaient une rainure en spirale taillée à l’intérieur du canon pour faire tourner le projectile et améliorer la précision. Mais les boulets ronds étaient les projectiles solides les plus couramment utilisés pendant la guerre civile, et ce sont ceux que l’on voit aujourd’hui soudés en forme de pyramide et posés à côté d’un canon sur la place d’une ville.