La campagna e le elezioni del 1884:
Grover Cleveland portò quattro vantaggi nella campagna presidenziale del 1884. Primo, le sue battaglie con Tammany Hall avevano vinto il sostegno degli elettori della classe media di entrambi i partiti. Secondo, il suo riformismo sottolineava il duro lavoro, il merito e l’efficienza, rafforzando il suo appello ai repubblicani e ai democratici. Terzo, e più importante, sembrava pronto a portare lo stato di New York; nel 1884, ogni politico degno di questo nome aveva capito che i Democratici dovevano portare l’intero Sud e New York per vincere. Infine, il candidato nominato per il biglietto repubblicano, l’irascibile James G. Blaine del Maine, aveva quasi tanti nemici all’interno del partito repubblicano quanti erano i suoi sostenitori. I moralmente retti Mugwumps, una fazione repubblicana di uomini d’affari e professionisti dalla mentalità riformista, odiavano Blaine ma ammiravano Cleveland per la sua volontà di sfidare organizzazioni politiche e imprese corrotte.
Quando i due candidati si scontrarono nell’estate del 1884, Blaine promosse immediatamente la protezione tariffaria come punto centrale della sua campagna. Cleveland predicava l’onestà e l’efficienza nel governo. Ha parlato della necessità di una “azione correttiva” federale, alla quale Blaine ha risposto con richieste di “azione costruttiva”. I democratici cercarono di dipingere Blaine come politicamente immorale, un ricattatore che, come presidente della Camera, aveva usato la sua influenza per ottenere favori dalle ferrovie. La stampa sfruttò al massimo queste immagini nelle sue vignette politiche. Manifestazioni di massa sorsero a Wall Street ridicolizzando Blaine come uno strumento degli interessi economici. I Democratici sfidarono ulteriormente l’integrità di Blaine in un efficace slogan elettorale:
“Blaine, Blaine, James G. Blaine,Il bugiardo continentale dello Stato del Maine.”
Da parte sua, Cleveland fece solo due discorsi elettorali nel 1884. In entrambi, caratterizzò il Partito Repubblicano come un “vasto esercito di titolari di uffici” – corrotto, stravagante e asservito ai ricchi. Quando i repubblicani accusarono Cleveland di aver generato un figlio illegittimo da una donna che aveva poi mandato in un manicomio, Cleveland ammise immediatamente la possibilità della sua paternità. Come animali affamati che fiutano il sangue, la stampa repubblicana accusò Cleveland di dissolutezza e immoralità. Queste pubblicazioni sostenevano che una scelta tra Cleveland e Blaine era una scelta tra “il bordello e la famiglia, tra indecenza e decenza, tra lussuria e legge”. La didascalia di una popolare vignetta repubblicana recitava: “Cleveland rispose a questi attacchi esortando i suoi sostenitori a “dire la verità”. Dopo aver istruito con un telegramma i suoi amici di Buffalo a seguire questo dettame, ignorò gli scandalisti e lasciò la sua difesa ai suoi più stretti collaboratori. In privato disse loro di evitare ogni cedimento e di mettere in chiaro che in effetti era caduto in tentazione, ma solo quella volta. Un sostenitore ha deviato la questione della moralità con il seguente argomento: “Ci viene detto che Mr. Blaine è stato delinquente in ufficio ma irreprensibile nella vita pubblica, mentre Mr. Cleveland è stato un modello di integrità ufficiale ma colpevole nelle relazioni personali. Dovremmo quindi eleggere Mr. Cleveland all’ufficio pubblico per il quale è così ben qualificato per riempire, e rimandare Mr. Blaine alla posizione privata che è mirabilmente adatto ad adornare. “Cleveland ha ammesso di avere rapporti sessuali con Maria Halpin nel 1874. Lei in seguito diede alla luce un bambino e nominò Cleveland come padre del bambino. Aveva accettato di chiamare il bambino Oscar Folsom Cleveland come lui e il suo compagno di legge, che, come è successo, potrebbe anche essere stato il responsabile. Quando la madre ebbe un crollo mentale, il bambino fu adottato da una coppia che viveva nella parte occidentale dello stato. Cleveland non vide mai più né il bambino né la madre.
Cleveland vinse le elezioni del 1884 con il più stretto dei margini. Ricevette 4.879.507 voti (48,5%) contro i 4.850.293 voti di Blaine (48,2%). Se Blaine avesse vinto qualche voto in più a New York – che perse contro Cleveland per soli 1.200 voti su più di un milione di voti espressi – avrebbe preso l’enorme lista elettorale di quello stato e avrebbe vinto la presidenza. Come fu, Cleveland ricevette 219 voti elettorali contro i 182 di Blaine.
La campagna e le elezioni del 1888
Renominato come candidato democratico nel 1888, Cleveland incontrò il candidato repubblicano, Benjamin Harrison – ex generale della Guerra Civile e senatore dell’Indiana, e nipote del presidente William Henry Harrison – con dignità e understatement. I due uomini condussero campagne che si concentravano sui problemi. I repubblicani difesero aggressivamente le tariffe protettive, raccogliendo una cassa di guerra senza precedenti di 3 milioni di dollari dai produttori della nazione. Attaccarono anche i numerosi veti di Cleveland, specialmente quelli che negavano l’aumento delle pensioni ai veterani della Guerra Civile, dipingendoli come arroganti manifestazioni del potere presidenziale. Per contrastare queste accuse, Cleveland fece una campagna sul suo record di riforma del servizio civile e di riduzione delle tariffe, sentendosi sicuro che avrebbe di nuovo portato a termine la giornata. Mentre Harrison perse il voto popolare contro Cleveland (47,9% contro 48,6%), vinse facilmente il Collegio Elettorale (233 a 168). Cleveland perse New York e l’Indiana, ma con margini molto ridotti. Il suo fallimento nel vincere il suo stato di New York era legato all’insensibilità che dimostrò nei confronti dei diritti dei lavoratori e al suo fallimento nel sostenere una tariffa elevata. La vittoria repubblicana rifletteva una campagna mirata e ben finanziata che si concentrava sugli stati cruciali per i grandi voti. La cosa più importante è che i repubblicani ottennero la maggioranza sia alla Camera che al Senato. Alcuni storici dicono che la vittoria di Harrison segnò l’inizio di una nuova era, una in cui sontuosi fondi venivano raccolti e spesi liberamente per assicurare la vittoria politica.
La campagna e l’elezione del 1892
Nel 1892, dopo quattro anni di leadership repubblicana, i partiti candidarono ancora una volta Harrison e Cleveland. Questa volta, era il partito repubblicano che si trovava in disordine e sulla difensiva. Inoltre, un terzo partito era emerso sulla scena: il Partito del Popolo (o Partito Populista), composto da populisti occidentali e sostenitori meridionali dell’Alleanza dei Contadini. I populisti diedero la loro candidatura a James B. Weaver dell’Iowa, che aveva corso in precedenza come Greenbacker (un partito che favoriva la stampa di carta moneta senza supporto d’oro).
Anche se l’ondata populista portò cinque stati e più dell’8% del voto totale, Cleveland vinse con il 46% del voto popolare contro il 43% di Harrison. Il conteggio elettorale diede a Cleveland 277, Harrison 145, e Weaver 22. I democratici riconquistarono anche entrambe le camere del Congresso.
Nella valutazione delle elezioni del 1892, lo scarso successo dei repubblicani nel Midwest tra gli elettori etnici, compresi tedeschi e irlandesi, rifletteva probabilmente l’identificazione del partito con la temperanza. Inoltre, i voti repubblicani erano crollati nel Sud quando gli afroamericani erano stati privati del diritto di voto dalle varie leggi Jim Crow (tasse elettorali, test di alfabetizzazione e requisiti di residenza). Inoltre, la tariffa McKinley del 1890, un atto legislativo repubblicano, portò a prezzi più alti e tagli salariali in alcune industrie, facendo infuriare ampi segmenti del pubblico.