La campagne et l’élection de 1884:
Grover Cleveland a porté quatre avantages dans la campagne présidentielle de 1884. Premièrement, ses batailles avec Tammany Hall lui avaient valu le soutien des électeurs de la classe moyenne des deux partis. Deuxièmement, son réformisme mettait l’accent sur le travail, le mérite et l’efficacité, renforçant ainsi son attrait pour les républicains comme pour les démocrates. Troisièmement, et surtout, il semble prêt à remporter l’État de New York ; en 1884, tout politicien digne de ce nom comprend que les démocrates doivent remporter tout le Sud et New York pour gagner. Enfin, le candidat désigné sur le ticket républicain, l’irascible James G. Blaine du Maine, avait presque autant d’ennemis au sein du parti républicain que de partisans. Les Mugwumps, moralement droits, une faction républicaine d’hommes d’affaires et de professionnels réformateurs, détestaient Blaine mais admiraient Cleveland en raison de sa volonté de défier les organisations politiques et les entreprises corrompues.
Lorsque les deux candidats s’affrontent au cours de l’été 1884, Blaine fait immédiatement de la protection tarifaire la pièce maîtresse de sa campagne. Cleveland prêche l’honnêteté et l’efficacité du gouvernement. Il parle de la nécessité d’une « action corrective » fédérale, à laquelle Blaine répond par des demandes d' »action constructive ». Les démocrates s’efforcent de dépeindre Blaine comme un homme politiquement immoral, un maître chanteur qui, en tant que président de la Chambre, a usé de son influence pour obtenir les faveurs des chemins de fer. La presse exploite au maximum ces images dans ses caricatures politiques. Des manifestations de masse ont eu lieu à Wall Street, ridiculisant Blaine comme un outil des intérêts financiers. Les démocrates remettent encore plus en cause l’intégrité de Blaine dans un slogan de campagne efficace :
« Blaine, Blaine, James G. Blaine,Le menteur continental de l’État du Maine. »
Pour sa part, Cleveland ne prononce que deux discours de campagne en 1884. Dans les deux, il a caractérisé le Parti républicain comme une « vaste armée de titulaires de bureaux » – corrompus, extravagants et asservis aux riches. Lorsque les républicains accusèrent Cleveland d’avoir engendré un enfant illégitime d’une femme qu’il avait ensuite envoyée dans un asile d’aliénés, Cleveland admit immédiatement la possibilité de sa paternité. Comme des animaux affamés à l’affût du sang, la presse républicaine accuse Cleveland de débauche et d’immoralité. Ces publications affirmaient qu’un choix entre Cleveland et Blaine était un choix entre « le bordel et la famille, entre l’indécence et la décence, entre la luxure et la loi ». Une légende d’une caricature républicaine populaire disait : « Cleveland répond à ces attaques en exhortant ses partisans à « dire la vérité ». Après avoir donné des instructions par télégramme à ses amis de Buffalo pour qu’ils suivent ce dicton, il ignore les scandaleurs et laisse sa défense à ses plus proches collaborateurs. Il leur a dit en privé d’éviter toute grimace et de préciser qu’il avait, en fait, succombé à la tentation, mais juste une fois. Un partisan a détourné la question de la moralité avec l’argument suivant : « On nous dit que M. Blaine a été délinquant dans sa fonction mais irréprochable dans sa vie publique, tandis que M. Cleveland a été un modèle d’intégrité officielle mais coupable dans ses relations personnelles. Nous devrions donc élire M. Cleveland à la fonction publique pour laquelle il est si bien qualifié et renvoyer M. Blaine au poste privé qu’il est admirablement bien placé pour occuper ». Cleveland a admis avoir eu des relations sexuelles avec Maria Halpin en 1874. Elle a ensuite donné naissance à un petit garçon et a désigné Cleveland comme le père de l’enfant. Il avait accepté de donner à l’enfant le nom d’Oscar Folsom Cleveland, d’après lui-même et son partenaire juridique, qui, en l’occurrence, aurait également pu être le responsable. Lorsque la mère a fait une dépression, l’enfant a été adopté par un couple vivant dans l’ouest de l’État. Cleveland n’a plus jamais revu l’enfant ni la mère.
Cleveland a remporté l’élection de 1884 par la plus petite des marges. Il obtient 4 879 507 voix (48,5 %) contre 4 850 293 voix (48,2 %) pour Blaine. Si Blaine avait gagné quelques voix de plus dans l’État de New York – qu’il n’a perdues au profit de Cleveland que par 1 200 voix sur plus d’un million de suffrages exprimés – il aurait pris l’énorme liste électorale de cet État et remporté la présidence. En l’état, Cleveland a reçu 219 voix électorales contre 182 pour Blaine.
La campagne et l’élection de 1888
Renommé candidat démocrate en 1888, Cleveland a rencontré le candidat républicain, Benjamin Harrison – ancien général de la guerre de Sécession et sénateur de l’Indiana, et petit-fils du président William Henry Harrison – avec dignité et sobriété. Les deux hommes mènent une campagne axée sur les problèmes. Les républicains défendent agressivement les droits de douane protecteurs, levant un trésor de campagne sans précédent de 3 millions de dollars auprès des fabricants du pays. Ils attaquent également les nombreux vetos de Cleveland, en particulier ceux qui refusent l’augmentation des pensions des vétérans de la guerre de Sécession, les décrivant comme une démonstration arrogante du pouvoir présidentiel. Pour contrer ces accusations, Cleveland fait campagne sur son bilan en matière de réforme de la fonction publique et de réduction des tarifs douaniers, persuadé qu’il va à nouveau l’emporter. Si Harrison perd le vote populaire face à Cleveland (47,9 % contre 48,6 %), il remporte facilement le Collège électoral (233 contre 168). Cleveland perd New York et l’Indiana, mais par des marges très étroites. Son échec dans son propre État de New York est lié à l’insensibilité dont il a fait preuve à l’égard des droits des travailleurs et à son refus de soutenir un tarif douanier élevé. La victoire des républicains est le résultat d’une campagne ciblée et bien financée qui s’est concentrée sur les États cruciaux où les votes sont importants. Plus important encore, les républicains ont remporté la majorité à la Chambre et au Sénat. Certains historiens disent que la victoire de Harrison a marqué le début d’une nouvelle ère, une ère dans laquelle des fonds somptueux ont été collectés et dépensés librement pour assurer la victoire politique.
La campagne et l’élection de 1892
En 1892, après quatre ans de leadership républicain, les partis ont à nouveau couru Harrison et Cleveland. Cette fois, c’est le parti républicain qui se trouvait en plein désarroi et sur la défensive. De plus, un troisième parti avait émergé sur la scène : le People’s Party (ou Populist Party), composé de populistes occidentaux et de partisans sudistes de la Farmers’ Alliance. Les populistes donnèrent leur investiture à James B. Weaver, de l’Iowa, qui s’était déjà présenté en tant que Greenbacker (un parti favorable à l’impression de papier-monnaie sans support or).
Bien que la poussée populiste ait remporté cinq États et plus de 8 % du total des voix, Cleveland l’emporta avec 46 % du vote populaire contre 43 % pour Harrison. Le décompte électoral donne 277 voix à Cleveland, 145 à Harrison et 22 à Weaver. Les démocrates ont également récupéré les deux chambres du Congrès.
En évaluant l’élection de 1892, la mauvaise performance des Républicains dans le Midwest parmi les électeurs ethniques, notamment les Allemands et les Irlandais, reflète probablement l’identification du parti avec la tempérance. En outre, les votes républicains avaient chuté dans le Sud, les Afro-Américains étant privés de leurs droits par diverses lois Jim Crow (poll taxes, tests d’alphabétisation et conditions de résidence). En outre, le tarif McKinley de 1890, une loi républicaine, a entraîné une hausse des prix et une baisse des salaires dans certaines industries, ce qui a rendu furieuse une grande partie de la population.