How long do animals live? Az ember már évek óta próbál választ adni erre a kérdésre, de egészen a közelmúltig a legtöbb élettartamra vonatkozó információ a fogságban tartott állatok életkorának nyilvántartásából származott. Bár ezek a feljegyzések megmutatták, hogy az állatok meddig élhetnek, az információ félrevezető volt.
A fogságban tartott állatok védve vannak a szárazságtól, árvíztől, tűztől és ragadozóktól; rendszeresen etetik őket; és ha megsérülnek vagy betegségnek vannak kitéve, orvosi ellátásban részesülnek. Ez a gondoskodás segít nekik abban, hogy hosszú, egészséges életet éljenek. A vadon élő állatok azonban nem rendelkeznek ezekkel az előnyökkel. Csak addig élnek, amíg képesek megvédeni magukat és élelmet találni.
A vadon élő állatok élettartamának tanulmányozása nehéz feladat, és a tudósok már évek óta dolgoznak ezen a témán.
A vadon élő állatok életkorának meghatározása nagyon nehéz, de a kutatások már adnak néhány választ. A halászati biológusok megtanulták leolvasni a halak pikkelyein, uszonyainak tüskéin, fülcsontjain (otolith) és csigolyáin kialakult növekedési gyűrűket, hogy meghatározzák a korukat. A gyors növekedés időszakában a gyűrűk messze vannak egymástól, de amikor a növekedés lelassul, mint például télen, a gyűrűk közel vannak egymáshoz. A koncentrált gyűrűk területének megszámlálásával a biológus meg tudja mondani, hány tél telt el. Ez az öregedési módszer északon, ahol az évszakos hőmérséklet szélsőséges, pontosabb, de nem teljesen pontos, mivel a télen kívül más körülmények is ismertek, amelyek időnként hátráltatják a növekedést.
Egyes teknősök páncélján is évente növekedési vonalak alakulnak ki. A dobozteknősök esetében ezek a vonalak az első öt évben megbízhatónak, a következő tíz évben pedig meglehetősen pontosnak tekinthetők. De miután a teknős eléri a tizenöt éves kort, a vonalaknak már nincs értékük a kormeghatározásban.
A biológusok egyes emlősök korát a fogaik tanulmányozásával tudják meghatározni. A juhoknál és kecskéknél a fogak száma és típusa jelzi a kort, de az állkapocsfogak kopása elárulja a szarvasok korát. Ahogy a szarvas öregszik, fogainak bizonyos részei elkopnak a használat miatt. A kopás mértékének vizsgálatával meghatározható a szarvas kora. Ez a módszer nyolc és fél éves korig meglehetősen pontos, de ha a szarvas eléri ezt a pontot, a fogak már túlságosan elkoptak ahhoz, hogy bármilyen segítséget nyújtsanak. Ahogy a fogak kopnak, a szarvas nem tud megfelelően táplálkozni. Ennek eredményeként kevés szarvas él tíz évnél tovább a vadonban. Egyes vadon élő juhfajok hímjei állítólag a szarvukon lévő növekedési szegmensek alapján mutatják a korukat; a szegmensek azonban tizenkét vagy tizennégy év után is ugyanolyanok maradnak, így az idősebb hímeket nem lehet megfelelően öregíteni.
A fogságban tartott állatok maximális életkora általában idősebb, mint a vadon élő állatoké, mivel a vadon élő állatoknak táplálkozniuk és védekezniük kell, és nem kapnak orvosi ellátást. Fogságban ez az aligátor több mint ötven évig is élhet.
A bálna külső fülében viaszszerű dugó van. Ez a füldugó az életkor előrehaladtával egyre hosszabbodik, és a tudósok úgy vélik, hogy a világos és sötét rétegeinek váltakozó sorozata egy évnyi növekedést jelent. Ha ez igaz, akkor a bálnáknak sokkal hosszabb élettartamot tulajdonítottak, mint amennyivel valójában rendelkeznek. A zoológusok egykor úgy vélték, hogy a bálnák 150-200 évig élnek, de az antarktiszi halászterületen kifogott több száz bálna viaszszerű füldugója azt mutatja, hogy egyik bálna sem volt 60 évnél idősebb.
Megpróbálni nyomon követni egy vadon élő madarat, hogy megtudjuk, valójában meddig él, szinte lehetetlen lenne; az ornitológusok azonban képesek voltak kormeghatározni néhány vadon élő madarat a bandázások során kapott információk alapján. Egy bandázott halászsólymot 1935. június 1-jén holtan találtak. A bandázási adatokból kiderült, hogy ez az egy halászsas, amelyet 1914. június 19-én, fióka korában bandáztak, majdnem 21 évet élt a vadonban. Egy európai feketefejű sirályt huszonnégy évvel és tíz hónappal a bekötése után fogtak be, egy kaszpi csér pedig huszonhat évvel a bekötése után. Az ilyen rekordok némi képet adnak a lehetséges élettartamról, de kevés kismadár öregszik meg a természetben, mert a ragadozók és a balesetek általában rövidre zárják az életüket.
Az állatok mérete nem feltétlenül jelzi az élettartamot. A vadon élő oroszlán életkora összevethető a házimacskáéval; a nagyobb kutyafajták élettartama rövidebb, mint a kisebbeké; egy shetlandi póni pedig túlélhet egy közönséges lovat. A nagyobb állatok azonban általában tovább élnek a vadonban, mint a kisebbek. Ennek egyik oka, hogy a kisebb állatokra több veszély leselkedik. Egy heves esőzés miatt megemelkedő víz megfojthat egy kisebb állatot, vagy elpusztíthatja az otthonát és a táplálékkészletét, míg a nagyobb állatnak csak azt okozza, hogy elázik vagy kényelmetlenül érzi magát. A ragadozók is nagymértékben táplálkoznak a kisebb állatokból, például nyulakból, egerekből, madarakból és rovarokból. Láthatjuk tehát, hogy a mérettel együtt jár egyfajta biztonság is.
A kisebb állatok emellett gyorsabb testtempóban élhetnek, mint a nagyobbak. Ez azt jelenti, hogy gyorsabban lélegezhetnek, gyorsabb lehet a szívverésük, és a testméretükhöz képest több táplálékot esznek, hogy a gyorsabb tempóhoz szükséges energiát előállítsák. Ennek eredményeként a kisebb állat teste gyorsabban elhasználódik, mint egy motor, amelyet állandóan nagy sebességgel kell működtetni.
A rovarok többsége egy évnél rövidebb ideig él. Sokuk nem bírja a hideg időjárást, kivéve a tojásfázisban, ezért egész életciklusukat tavasz és ősz között élik le. Egyes rovarok, mint például a májlegy, felnőttként csak néhány órát élnek, mert nem esznek vagy nem tudnak enni. Egész életüket a párkeresésnek és a szaporodásnak szentelik. A kifejlett lepke ezt a feladatot legfeljebb tizennyolc óra alatt végzi el. Bár felnőttként rövid ideig élnek, ezek a rovarok egy-két évet is eltölthetnek lárva- vagy nimfa-stádiumban, mielőtt felnőtté válnának. A kabócák, amelyek felnőttként három-hat hétig élnek, nimfaként két-tizenhét évet töltenek.
Egy élőlény aktivitása szintén meghatározhatja az élettartamát. A méhkirálynő, aki azzal tölti idejét, hogy tojásokat rak a kaptár számára, akár öt évig is élhet. A munkásméhek viszont legfeljebb hat-tizenkét hétig élnek. Ez idő alatt virágport gyűjtenek és mézet termelnek. A hangyakolóniában a dolgozók és a királynő is hosszú életűek a rovarokhoz képest. A hangyakirálynők tizenöt-húsz évig is élhetnek, a dolgozók pedig akár tíz évig is. A termeszkirálynő azonban mindannyiukat felülmúlja azzal, hogy ötven évig vagy még tovább él. A százlábúak és a skorpiók öt-hat évig élnek.
Hogy képet kapjunk arról, hogy egyes fogságban tartott állatok milyen hosszú ideig élnek, az alábbi listát a The World Book Encyclopedia, a The Larouse Encyclopedia of Animal Life, a The International Wildlife Encyclopedia és különböző más kiadványokban megjelenő információk alapján állítottuk össze. Nem minden fogságban tartott állat él ilyen sokáig; ezek a rekorderek. A vadon élő állatokról szerzett ismereteink idővel bővülni fognak, de a fogságban tartott példányoktól származó feljegyzések lehetnek az egyedek, amelyekkel néhány élőlényről valaha is rendelkezni fogunk.
| Az állat neve | Élettartam | |
|---|---|---|
| Antilop (fekete bika) | 15 | |
| Antilop (szarvasbika) | 15 | |
| Darázs | 15 | |
| Denevér (Guano) | 15 | |
| Medve (Grizzly) | 34 | |
| Hód | 20 | |
| Bivaly | 45 | |
| Camel | 40 | |
| Cica (házimacska) | 30 | |
| Szimpánz | 50 | |
| Szarvas. (őz) | 25 | |
| Szarvas (öszvér) | 20 | |
| Szarvas (fehérfarkú) | 23 | |
| kutyák (háziállat) | 20 | |
| Szamár | 50 | |
| Elefánt (afrikai) | 50 | |
| Elefánt (indiai) | 50 | |
| Elefánt (indiai) | 70 | |
| Róka | 14 | |
| Zsiráf | 28 | |
| Kecske | 10 | |
| Merimalac | 5 | |
| nyúl | 10 | |
| Hippopotámusz | 41 | |
| Ló | 50 | |
| Jaguár | 22 | |
| Javelina | 20 | |
| Lion | 35 | |
| Mole | 3 | |
| Mountain Lion | 18 | |
| Mouse | 4 | |
| Mule | 37 | |
| Nutria | 12 | |
| Oposszum | 8 | |
| Otter | 15 | |
| Porcupine | 20 | |
| Poroszló | 15 | |
| nyúl | 10 | |
| Mosómedve | 13 | |
| Rénszarvas | 15 | |
| Rinocérosz | 40 | |
| Szarvas (közönséges) | 30 | |
| Birka (Bighorn) | 15 | |
| Birka (Mouflon) | 19 | |
| Bagoly | 2 | |
| Skunk | Skunk | 12 |
| Mókus (Róka) | 10 | |
| Mókus (Szürke) | 18 | |
| Tigris | 25 | |
| Bálna (kék) | 35 | |
| Farkas | 16 | |
| Zebra | 30 |
| Madár neve | Élettartam |
|---|---|
| Kardinal | 22 |
| Csirke | 7 |
| Kondor | 52 |
| Galamb | 12 |
| Sas (aranysas) | 80 |
| Lúd (kanadai) | 32 |
| Heron | 24 |
| Hering sirály | 50 |
| Sirály (kék) | 4 |
| Sztrík (afrikai) | 50 |
| Hóbagoly | 24 |
| Pelikán | 52 |
| Pingvin (király) | 26 |
| Galamb | 35 |
| Fürj | 10 |
| Karvaly | 69 |
| Robin | 12 |
| Pinty | 24 |
| Spárduc | 20 |
| Párduc | 15 |
| Törpe | 15 |
| Hüllő vagy kétéltű neve | Élettartam |
|---|---|
| Alligátor | 56 |
| Boa Constrictor (boa constrictor) | 23 |
| Bikabéka | 15½ |
| Kaméleon | 3½ |
| Vattaszájú | 21 |
| Krokodil | 13½ |
| Béka (Leopárd) | 6 |
| Garter Snake | 6 |
| Gilaszörny | 20 |
| Sikló (Anole) | 6 |
| Királykígyó | 14½ |
| Python | 20 |
| Csörgőkígyó | 18½ |
| Salamandra (pettyes) | 25 |
| Teknős (dobozos) | 123 |
| Vízisikló | 7 |
| Halak neve | Élettartam |
|---|---|
| Carp | 50 |
| Crappie | 6 |
| Founder | 10 |
| Ahal | 25 |
| Sügér | 11 |
| Csuka | 24 |
| Seahorse | 6 |
| Szturger | 50 |
| Pisztráng (szivárványos) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Állati élettartam. Ifjú természettudós. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No. 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.