1841-ben a showman Phineas Taylor “P. T.” Barnum megvásárolta a “Scudder’s American Museum”-ot , majd megváltoztatta a nevét “Barnum’s American Museum”-ra. Barnum mutatványos stílusával, bombasztikus reklámjaival és reklámfogásaival a múzeum hatalmas siker lett, és a Barnum név világszerte ismertté vált.
Dan Castello és William Cameron Coup cirkuszvezetők a wisconsini Delavanból, akik a Barnum név hírnevéből akartak hasznot húzni, rábeszélték P. T.-t, hogy lépjen velük partnerségre, együtt létrehozták a “P. P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” cirkuszt 1875-ben.
James Anthony Bailey és James E. Cooper az 1860-as évek óta működtették a “Cooper and Bailey Circus”-t. A cirkuszban szerepelt egy “Columbia” nevű bébielefánt, amelyet úgy reklámoztak, mint “az első elefánt, amely az Egyesült Államokban született”. Az elefánt nagy vonzerő volt a cirkusz számára.
Barnum felajánlotta, hogy megveszi az elefántot, de nem tudott megegyezni Bailey-vel és Cooperrel, végül beleegyeztek, hogy a két cirkuszt “Barnum & Bailey Circus” néven egyesítik. 1881-ben.
1889. augusztus 22-én a cirkusz súlyos vonatszerencsétlenséget szenvedett, amelyben 2 állatgondozó megsérült, 33 ló, 2 teve és 1 öszvér meghalt.
P. T. Barnum 1891. április 7-én halt meg, Barnum halála után James Bailey megvásárolta P. T.-nek a cirkuszban lévő részét az özvegyétől. Bailey a keleti parton folytatta a műsor működtetését 1897 decemberéig, amikor ötéves turnéra Európába vitte a cirkuszt.
A wisconsini Baraboo-ban élő öt Ringling fivér egy kis cirkuszt indított, amely szekereken utazott és a nyugati államok közepén lépett fel. Amikor Bailey turnézni kezdett Európában, a Ringlingek ebben lehetőséget láttak, és a keleti partra költöztették működésüket. Cirkuszuk gyorsan növekedett, és hamarosan vasúti kocsikhoz jutottak, és elkezdték a műsorukat vasúton szállítani.
Mire Bailey 1902-ben visszatért Európából, a Ringlingek már jól beágyazódtak a keleti parton. Bailey nyugatra költöztette cirkuszát, ahol a cirkusz jól teljesített, azonban 1906. április 11-én James Anthony Bailey meghalt. A Ringling testvérek a következő évben (1907) megvásárolták a cirkuszt.
A Ringlingek 1919-ig külön-külön üzemeltették a két előadást, amikor a két előadást egyesítették a “Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus”
ban.