WritingEdit
Brooks 13 éves korában publikálta első versét, az “Eventide”-t egy gyermeklapban, az American Childhoodban. Tizenhat éves korára már mintegy 75 verset írt és publikált. 17 évesen kezdte el beküldeni műveit a “Lights and Shadows”-ba, a Chicago Defender, egy afroamerikai újság versrovatába. Versei, amelyek közül sok akkor jelent meg, amikor a Wilson Junior College-ba járt, stílusuk a hagyományos balladáktól és szonettektől a blues ritmusokat használó szabad versekig terjedt. Korai éveiben James Weldon Johnsontól, Richard Wrighttól és Langston Hughestől kapott dicséretet költői munkásságáért és bátorítást. James Weldon Johnson már tizenhat éves korában elküldte neki verseinek első kritikáját.
Hősei gyakran a Brooks által jól ismert belvárosi életből merítettek. Azt mondta: “Egy kis második emeleti lakásban laktam a sarkon, és először az egyik, majd a másik oldalra nézhettem. Ott volt az anyagom.”
1941-ben Brooks már költői műhelyekben vett részt. Egy különösen befolyásosat Inez Cunningham Stark, egy jómódú fehér nő szervezett, aki erős irodalmi háttérrel rendelkezett. Stark íróműhelyeket kínált az új South Side Community Art Centerben, amelyeken Brooks is részt vett. Itt lendületet kapott a saját hangjának megtalálásában, és mélyebb ismereteket szerzett elődei technikáiról. A neves költő, Langston Hughes beugrott a műhelybe, és meghallgatta, amint felolvasta “The Ballad of Pearl May Lee” című művét. 1944-ben elérte azt a célt, amelyre 14 éves kora óta folyamatos kéretlen beküldések révén törekedett: két verse megjelent a Poetry magazin novemberi számában. A magazinnak adott önéletrajzi adataiban foglalkozását “háziasszonyként” írta le.
Brooks’ első verseskötetét, az A Street in Bronzeville (1945) címűt a Harper & Brothers kiadónál adta ki, miután Richard Wright író erőteljes támogatásáról biztosította a kiadót. Azt mondta a szerkesztőknek, akik kikérték a véleményét Brooks művéről:
Nincs itt önsajnálat, nincs itt hatásvadászat. Úgy ragadja meg a valóságot, ahogy van, és hűen adja vissza. … Könnyedén megragadja a kicsinyes sorsok pátoszát; a sebesültek sírását; az apró baleseteket, amelyek a kétségbeesetten szegények életét sújtják, és a négerek körében a színesbőrűek előítéletének problémáját.”
A könyv azonnal kivívta a kritikusok elismerését a bronzeville-i élet hiteles és szövevényes portréiért. Brooks később azt mondta, hogy Paul Engle dicsérő kritikája a Chicago Tribune-ban “indította el a hírnevemet”. Engle kijelentette, hogy Brooks versei éppúgy nem “néger költészet”, mint Robert Frost művei “fehér költészet”. Brooks 1946-ban kapta meg első Guggenheim-ösztöndíját, és a Mademoiselle magazin “Az év tíz fiatal nője” közé sorolta.
Brooks második verseskötete, az Annie Allen (1949) egy fiatal fekete lány életére és tapasztalataira összpontosított, aki a chicagói Bronzeville negyedben nő lesz. A könyv 1950-ben elnyerte a Pulitzer-díjat költészetért, és elnyerte a Poetry magazin Eunice Tietjens-díját is.
1953-ban Brooks kiadta első és egyetlen elbeszéléskötetét, a Maud Martha című novellát, amely 34 vignetta sorozatában egy Maud Martha Brown nevű fekete nő életét követi nyomon, amint az a gyermekkortól a felnőttkorig halad az élet útján. A regény “egy olyan nő történetét meséli el, akinek kétségei vannak önmagával, valamint azzal kapcsolatban, hogy hol és hogyan illeszkedik be a világba. Maudot nem annyira az aggasztja, hogy alacsonyabb rendű, hanem az, hogy csúnyának tartják” – állítja Harry B. Shaw szerző a Gwendolyn Brooks című könyvében. Maud nemcsak a fehér egyének, hanem a nála világosabb bőrszínű fekete egyének előítéleteitől és diszkriminációjától is szenved, ami közvetlen utalás Brooks személyes tapasztalataira. Végül Maud kiáll magáért azzal, hogy hátat fordít egy lekezelő és rasszista bolti eladónak. “A könyv … az alantasok diadaláról szól” – jegyzi meg Shaw. Ezzel szemben Mary Helen Washington irodalomtudós kiemeli Brooks rasszizmus- és szexizmuskritikáját, és a Maud Marthát “regénynek nevezi a keserűségről, a dühről, az önutálatról és az elfojtott dühből fakadó hallgatásról.”
1967-ben, Langston Hughes halálának évében Brooks részt vett a második fekete írók konferenciáján a nashville-i Fisk Egyetemen. Itt az események egyik verziója szerint olyan aktivistákkal és művészekkel találkozott, mint Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee és mások, akik megismertették vele az új fekete kulturális nacionalizmust. A legújabb tanulmányok azt állítják, hogy sok éven át részt vett a chicagói baloldali politikában, és a mccarthyizmus nyomása alatt a fekete nacionalista álláspontra helyezkedett, hogy elhatárolódjon korábbi politikai kapcsolataitól. Brooksnak a konferencián szerzett tapasztalatai számos későbbi irodalmi tevékenységét inspirálták. Kreatív írást tanított a chicagói Blackstone Rangers néhány tagjának, az egyébként erőszakos bűnbandának. 1968-ban publikálta egyik leghíresebb művét, az In the Mecca című hosszú versét, amely egy anya elveszett gyermeke kereséséről szól egy chicagói bérházban. A verset jelölték a költészetért járó National Book Awardra.
A visszaemlékezéseket, interjúkat, fényképeket és vignettákat tartalmazó önéletrajzi Report From Part One 1972-ben jelent meg, a Report From Part Two pedig 1995-ben, majdnem 80 éves korában.
TanításSzerkesztés
Brooks elmondta, hogy első tanári tapasztalata a Chicagói Egyetemen volt, amikor Frank London Brown író meghívta, hogy tartson egy kurzust amerikai irodalomból. Ez volt a kezdete annak az egész életre szóló elkötelezettségének, hogy verseket osszon meg és írást tanítson. Brooks az ország számos pontján tanított, a Columbia College Chicago, a Northeastern Illinois University, a Chicago State University, az Elmhurst College, a Columbia University és a City College of New York tanára volt.
ArchivesEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois megszerezte Brooks archívumát lányától, Nora Blakelytől. Ezen kívül a Berkeley Egyetem Bancroft Könyvtára is rendelkezik személyes iratainak gyűjteményével, különösen az 1950 és 1989 közötti időszakból.