A leendő űrhajósok számára a “Hányás-üstökösön” való lovaglás elengedhetetlen része az űr mikrogravitációjában való életre való felkészülésnek.
1957-ben az űrhajósok olyan repülőgépeken kezdték el a kiképzést, amelyek a súlytalanságot szimulálják azáltal, hogy hullámvasútszerű manővereket hajtanak végre a levegőben. A szimuláció néhány utast émelygésre késztet, ami a “hányós üstökös” becenevet ihlette. 1973-ban a NASA átvette a légierő programját, amely megelőzte az űrügynökség megalakulását. 2008 óta azonban egy magáncég ,Zero-G Corp. foglalkozik a képzéssel. És bár a programot űrhajósok kiképzésére tervezték, nem csak a leendő űrrepülők számára van fenntartva; tudósok, mérnökök, diákok és hírességek is tettek már egy kört a Vomit Comet-en, hogy megtapasztalják a súlytalanság érzését.
Változik az idővel
De a Vomit Comet eredete megelőzte a NASA-t is. 1950-ben az Egyesült Államok a második világháború után két német tudóst toborzott: Fritz Haber repülőmérnököt és Heinz Haber fizikust. A két testvér azt javasolta, hogy az űr mikrogravitációját olyan repülőgépekkel szimulálják, amelyek hullámszerű, parabolikus repülést hajtanak végre. 1957-ben a légierő megkezdte a későbbi NASA csökkentett gravitációs programját, amely a Mercury- és az Apollo-program űrhajósait képezte ki ilyen módon.
1957 és 1967 között a légierő három C-131-es kétmotoros légcsavaros repülőgépet repült. Ezt követte öt KC-135 Stratotanker, amelyek átalakított légi utántöltő repülőgépek voltak. Az utolsó két KC-135-öst a NASA üzemeltette. A program nem csak az űrhajósok kiképzésére szolgált; a mérnökök a repülőgépeket berendezések és űrrepülési eljárások tesztelésére is használták, egyetemi hallgatók pedig mikrogravitációs kísérleteket végeztek.
A NASA szerint az egyik ilyen repülőgép, a KC-135A több mint 58 000 parabolát hajtott végre, és átlagosan 3800 parabolát és 300 repülési órát teljesített évente, mielőtt 2004. október 29-én végrehajtotta utolsó mikrogravitációs repülését.
A repülőgép egy hollywoodi szereplésen is részt vett: Az “Apollo 13” című filmben súlytalansági jeleneteket forgattak vele. A Space.com testvéroldalának, a Live Science-nek egy cikke szerint a díszlettervezők a repülőgép belsejéhez igazított űrhajóbelsőt készítettek. Ezután a kamerák rövid, másodpercekig tartó részleteket rögzítettek a filmre. Ron Howard rendező hat hónapra bérelte a repülőgépet, hogy elérje azokat a felvételeket a súlytalanságról, amelyeket a nézők a filmben látnak.
A KC-135A most a texasi Ellington Field-en van kiállítva. Az akkori vezető tesztigazgató, John Yaniec szerint a KC-135A 2004-es nyugdíjazásakor még jól működött, de egyedi szerepe miatt “egyre nehezebbé és drágábbá vált a fenntartása.”
2005-ben a NASA a KC-135A gépet a haditengerészet C-9-esével váltotta fel, amelyet az ügynökség addig repült, amíg 2014-ben le nem állította a csökkentett gravitációs programot. 2016-ban a C-9-est az Orion űrhajó űrruháinak tesztelésére használták, az űrügynökség következő kutatási fázisához. A NASA 2008 óta mikrogravitációs szolgáltatási szerződést kötött a Zero Gravity Corp. (Zero-G), és annak repülőgépét, egy átalakított Boeing 727-est használta kiképzési repülésekhez.
A virginiai székhelyű Zero-G 2005-ben kezdte meg repülését G-Force One nevű gépével, amelyre 4950 dollárért árult jegyet. Olyan hírességek, mint James Cameron rendező, George Takei, a “Star Trek” színész és a Virgin Galactic milliárdos alapítója, Sir Richard Branson, mind repültek már a Zero-G gépén. 2007-ben a neves fizikus, Stephen Hawking a G-Force One-on repült, ami Alan Sternt, a NASA tudományos missziói igazgatóságának akkori helyettes adminisztrátorát arra késztette, hogy azt mondja: “Ez már a 21. század, és arra számítok, hogy egyre több tudós végez majd kutatásokat a súlytalanságban, sőt az űrben is, ahogy új eszközök és helyszínek nyílnak meg az ilyen kutatások számára”.
Hogyan működik
A NASA szerint a repülőgép meredek emelkedésekből és éles merülésekből álló hullámmintában repül. Ahogy a parabolán, vagyis a “púpon” felfelé emelkedik, az utasok a csúcson több másodpercig tartó súlytalanságot érnek el. Ezután a repülőgép visszasüllyed a föld felé, és felhúzza magát, hogy létrehozza a hullám alját. Az utasok a földi gravitáció közel kétszeresét tapasztalják a lefelé vezető út közepétől, az alján keresztül és a felfelé vezető út felénél.
A repülési séma megváltoztatásával változtatható a gravitációnak az utasokra gyakorolt vonzása, ami viszont befolyásolja, hogy a súlytalanság mennyi ideig tart. A teljes súlytalanság körülbelül 25 másodpercig tart. A marsi gravitációt – a földi gravitáció egyharmadát – szimuláló utasok körülbelül 30 másodpercig, míg a holdi gravitációt – a földi gravitáció egyhatodát – szimuláló utasok körülbelül 40 másodpercig tartanak.
Egy 1999-es interjúban Yaniec azt mondta a Space.com-nak, hogy utasainak nagy százaléka megbetegszik. “Nem igazán vezetek statisztikát” – mondta. “De a harmadok szabálya szerint egyharmaduk súlyosan beteg, a következő harmaduk közepesen beteg, az utolsó harmaduk pedig egyáltalán nem.”
Dan Durda, a Southwest Research Institute kutatója, aki már repült mikrogravitációs repüléseken kutatási célból, azt mondta a Space.com-nak, hogy a súlytalanság “csodálatos, nem evilági élmény.”
“Ez az érzés a legvarázslatosabb, legcsodálatosabb érzés, aminek egyáltalán nincs analógja” – mondta. “Függőséget okoz.”
Kövesse Nola Taylor Redd-et a @NolaTRedd, Facebook vagy Google+ címen. Kövessen minket a @Spacedotcom, Facebook vagy Google+ címen.